铁公子听了，幡然正色道：“我铁中玉一向凭着公心是非，敢作敢为，遂以千秋侠烈自负，不肯让人。今闻小姐高论，始知我铁中玉从前所为，皆血气之勇，非仁义之勇。惟我以血气交人，故人亦以毒害加我。回思县公之加害，实我血气所自取耳。今蒙小姐嘉诲，誓当折节受教，决不敢再逞狂奴故态矣，何幸如之！由此想来，水小姐不独是铁中玉之恩人，实又是我铁中玉之良师矣！”说到快处，斟满而饮。冰心小姐道：“公子义侠，出之天性，或操或纵，全无成心，天地之量，不过如此。贱妾妄刍荛，有何裨益？殷殷劝勉者，不过欲为县父母谢过耳。”铁公子道：“我铁中玉既承小姐开示，自当忘情于县公。但还有一说，只怕县公畏疑顾忌，转不能忘情于我。他虽不能忘情于我，却又无法奈何于我，势必至污议小姐，以诬我之罪。虽以小姐白璧无瑕，何畏乎青蝇；然青蝇日集，亦可憎耳。我铁中玉居此，与青蝇何异？幸蒙调护，贱体已平，明日即当一行长往，以杜小人谗口。”冰心小姐道：“贱妾与公子，无礼原不应相接，今犯嫌疑，移公子下榻者，以公子恩深病重势危也。今既平复，则去留一听公子，妾何敢强留？强留虽不敢，然决之明日，亦觉太促，请以三日为期，则恩与义兼尽矣。不识公子以为然否？”铁公子道：“小姐斟酌合宜，敢不听从？”说罢，众丫鬟送酒。
铁相公又饮了数杯，微有酒意，心下欣畅，因说道：“我铁中玉远人也，腑肺隐衷，本不当秽陈于小姐之前；然明镜高悬，又不敢失照，因不避琐琐。念我铁中玉行年二十，赖父母荫庇，所奉明师良友，亦不为少，然从无一人，能发快论微言，足服我铁中玉之心。今不知何幸，无意中得逢小姐，凡我意中，皆在小姐言下。真所谓生我者父母，知我者鲍子也。若能朝夕左右，以闻所未闻，固大愿也。然惟男女有别，不敢轻情，明日又将驰去，是舍大道而入迷途，无限疑惑。窃愿有请，不识可敢言否？”冰心小姐道：“问道于盲，虽公子未能免诮。然圣人不废刍荛之采询也；况公子之疑义，定有妙理，幸不惜下询，以广孤陋。”铁公子道：“我铁中玉此来，原为游学。窃念游无定所，学无定师。又闻操舟利南，驰马利北。我铁中玉孟浪风尘，茫无所主，究竟不知该何游何学。知我无如小姐，万乞教之。”
冰心小姐道：“游莫广于天下，然天下总不出于家庭；学莫尊于圣贤，圣贤亦不外于至性。昌黎云：‘使世无孔子，则韩愈不当在弟子之列。’此亦恃至性能充耳。如公子之至性，挟以无私，使世无孔子，又谁敢列公子于弟子哉！妾愿公子无舍近求远，信人而不自信。与其奔走访求，不若归而理会。况尊大人又贵为都宪，足以典型，京师又天子帝都，弘开文物，公子即承箕裘世业，羽仪廊庙，亦未为之美。何必踽踽凉凉，向天涯海角以博不相知之誉哉！若曰避仇，妾则以为修身不慎，道路皆仇，何所避之？不识公子以为何如？”铁公子听了，不觉喜动颜色，忙离席深深打一恭道：“小姐妙论，足开茅塞，使我铁中玉一天疑虑，皆释然矣。美惠多矣！”
众丫鬟见铁公子谈论畅快，忙捧上大觥。铁公子接了，也不推辞，竟欣然而饮。饮干，因又说道：“小姐深闺丽质，二八芳年，胸中怎有如许大学问？揣情度理，皆老师宿儒不能道只字者，真山川秀气所独钟也，敬服，敬服！”冰心小姐道：“闺中孩赤呓语，焉知学问？冒昧陈之，不过少展见爱。公子誉之过情，令人赧颜汗下。”二人说得投机，公子又连饮数杯，颇有微酣，恐怕失礼，因起身辞谢。冰心小姐亦不再留，因说道：“本该再奉几杯，但恐玉体初安，过于烦劳，转为不美。”因叫拿灯送入书房去安歇。
这一席酒，饮了有一个更次，说了有千言万语，彼此相亲相爱，不啻至交密友，就吃到酣然之际，也并无一字及于私情。真个是：
白璧无瑕称至宝，青莲不染发奇香。
若教坠入琴心去，虽说风流名教伤。
冰心小姐叫丫鬟看铁公子睡了，又吩咐众人，收拾了酒席，然后退入后楼去安寝，不提。
却说单祐伏在正梁上，将铁公子与冰心小姐做的事情，都看得明白，说的言语，都听得详细。只待人都散尽，方才扒了下来，又走到矮墙边，依然扒了出来。回家安歇了一夜，到次日清晨，即到县间来回话。县尊叫到后堂，细细盘问。这单祐遂将怎生进去，怎生伏在梁上，冰心小姐又怎生在中厅垂下一挂珠帘，帘外又怎生设着一席酒，却请那铁公子坐，点着两枝明烛，照得雪亮，帘内又怎生设着一席酒，却不点烛，遮得黑暗暗的，却是水小姐自坐。帘内外又怎生各设一条毡毯，你谢我，我谢你，对拜了四拜，方才坐席。吃酒中间，又怎生说起那铁公子这场大病，都是老爷害他。又说：“老爷害他不死，只怕老爷倒被他害死哩！”
县尊听了，大惊道：“他也说要怎生害我？”单祐道：“他说抚院老爷是他父亲的同年，他先要打上老爷堂来，问老爷为民父母，怎不伸冤理枉，却只为权门做鹰犬？先羞辱老爷一场，叫士民耻笑。然后去见抚院老爷，动本参劾老爷拿问。”县尊听了，连连跌脚道：“这却怎了！”就要吩咐衙役，去收投文放告牌，只说老爷今日不坐堂了。单祐道：“老爷且不要慌，那铁公子今日不来了。”县尊又问道：“为何又不来了？”单祐道：“亏了那水小姐再三劝解，说老爷害铁公子，皆因铁公子挺撞了老爷起的衅端，也单怪老爷不得。又说他们英雄豪杰，做事光明正大，老爷一个俗吏，如何得知？又说老爷见水老爷被谪，又见过老爷推升入阁，势利过公子，亦是小人之事，不足与较量。又说铁公子救他，他又救铁公子，两下踪迹，易使人疑，谁人肯信是为公而不为私？又说过此时老爷访知他们是冰清玉洁，自然要愧悔。又说老爷中一个进士，也不容易，若轻轻坏了，未免可惜。那铁公子听了，道他说得是，甚是欢喜，故才息了这个念头。”
县尊听了大喜道：“原来这水小姐是个好人？却喜我前日还好好的叫轿子送了他回去。”因又问道：“又还说些甚么，可有几句勾挑言语么？”单祐道：“他两人讲一会学问，又论一会圣贤，你道我说的好，我赞你讲的妙，彼此津津有味。一面吃酒，一面又说，说了有一个更次，足有千言万语，小的也记不得许多，句句听了，却都是恭恭敬敬，并无半个邪淫之字、一点勾挑之意，真真是个鲁男子与柳下惠出世了。”
县尊听了，沉吟不信道：“一个如花的少年女子，一个似玉的少年男子，静夜同居一室，又相对饮，他们又都是心灵性巧、有恩有情之人，难道就毫不动心，竟造到圣贤田地？莫非你为他们隐瞒？”单祐道：“小的与他二人，又非亲非故，又未得他们的贿赂，怎肯为他们瞒隐，误老爷之事？”县尊问明是实，也自欢喜，因叹息道：“谁说古今又不相及？若是这等看来，这铁公子竟是个负血性的奇男子了，这水小姐竟是个讲道学的奇女子了。我若有气力，都该称扬旌表才是。”因饶了单祐的责，放他去了。
县尊又暗想道：“论起做官来，‘势利’二字虽是少不得，若遇这样关风化的烈男侠女，也不该一例看承，况这水小姐也是侍郎之女，这铁中玉又乃都宪之儿，怎么一时糊涂，要害起他来？倘或果然恼了，叫抚公参上一本，那时再寻过学士去挽回就迟了。”又想道：“一个科甲进士，声名不小，也该做些好事，与人称颂。若只管随波逐流，岂不自误？”又想道：“这水小姐背后倒惜我的进士，倒望我改悔，我怎倒不自惜，倒不改悔？”又想道：“要改悔，就要从他二人身上改悔起。我想这铁公子，英雄度量，豪杰襟怀，昂昂藏藏，若非水小姐也无人配得他来；这水小姐，灵心慧性，如凤如鸾，若非铁公子，也无人对得他过。我莫若改过腔来，倒成全了他二人的好事，不独可以遮盖从前，转可算我做知县的一场义举。”
正算计定了主意，忽过公子来讨信，县尊就将单祐所说的言语细说了一遍，因劝道：“这水小姐，贤契莫要将他看作闺阁娇柔女子，本县看他处心行事，竟是一个了不起的大豪杰，断不肯等闲失身。我劝贤契倒不如息了这个念头，再别求吧。”过公子听见铁公子与水小姐毫厘不苟，又见县尊侃侃辞他，心下也知道万万难成。呆了半晌，只得去了。
知县见过公子去了，因悄悄差人去打听，铁公子可曾出门，确实几时回去，另有一番算计。只因这一算，有分教：
磨而愈坚，涅而愈洁。
不知更是如何，且听下回分解。
§§§第八回一言有触不俟驾而行
诗曰：
无蒂无根谁是谁，全凭义唱侠追随。
皮毛指摘众人识，肝胆针投贤者为。
风雨恶声花掩耳，烟云长舌月攒眉。
若教圆凿持方枘，千古何曾有入时。
话说县尊自从叫单祐潜窥明白了铁公子与水小姐的行事，知他们一个是烈男，一个是侠女，心下十分敬重，便时时向人称扬。在他人听了，嗟叹一番，也就罢了。惟有水运闻之是实，便暗暗思想道：“我撺掇侄女嫁过公子，原也不是我真为过公子，不过是要他嫁出门，我便好承受他的家私。如今过公子之事，想来万万不能成了，却喜他又与铁公子往来稠密，虽说彼此敬重，没有苟且之心，我想他止不过是要避嫌疑，心里未尝不暗暗指望。我若将婚姻之事，凑趣去撺摄他，他定然欢喜。倘或撺掇成了，这家私怕不是我的？”
水运算计定了，因开了小门，又走了过来，寻见冰心小姐，因说道：“俗语常言：‘鼓不打不响，钟不撞不鸣。’又言：‘十日瞎眼，九日自明。’你前日留了这铁公子在家养病，莫说外人，连我也有些怪你。谁知你们真金不怕火，礼则礼，情则情，全无一毫苟且之心，到如今才访知了，方才敬服。”冰心小姐道：“男女交接，原无此理。只缘铁公子因救侄女之祸，而反自祸其身，此心不忍，故势不得已，略去虚礼，而救其实祸。圣人纲常之外，别行权宜，正谓此也。今幸铁公子身已安了，于心庶无所愧。至于礼则礼，情则情，不过交接之常，原非奇特之行，何足起敬？”水运道：“这事也莫要看轻了，鲁男子、柳下惠能有几个？这都罢了。只是我做叔子的，有一件事要与你商量，实是一团好意，你莫要疑心。”冰心小姐道：“凡事皆有情理，可行则行，不可行则不敢强行。叔叔既是好意，侄女缘何疑心？且请问叔叔，说的是何事？”
水运道：“古语说得好：‘男大当婚，女大须嫁。’侄女年虽不大，也要算做及笄之时。若是哥哥在家，自有他做主张，今又不幸被谪边庭，不知几时回来，再没个只管将你耽搁之理。前日过公子这段亲事，只因他屡屡来求，难于拒绝，故我劝侄女嫁他。今看见侄女所行之事，心灵性巧，有胆量，有侠气，又不背情礼，真要算做个贤媛淑女。这过公子虽然出自富贵，然不过纨袴行藏，怎生对得侄女来？莫说过公子对你不过，就是选遍天下，若要少年有此才学，可以抡元夺魁，也还容易，若要具英雄胆量，负豪杰襟怀，而又年少才高，其机锋作用，真可与侄女针芥相投，只怕这样人一时也寻不出来。说便是这等说，却妙在天生人不错，生一个孟光，定生一个梁鸿。今天既生了侄女这等义侠闺秀，忽不知不觉，又那里撞出这个铁公子来。这铁公子年又少才又高，人物又清俊，又具英雄胆量，豪杰襟怀，岂非老天特特生来与侄女作对？你二人此时，正在局中，不思知恩报恩，在血性道义上去做。夫婚姻二字，自不肯言。然我做叔子的，事外观之，感恩报恩，不过一时，婚姻配合，却乃人生一世之事，安可当面错过？”冰心小姐道：“天心最难揣度，当以人生所遇为主。天生孔子，不为君而为师；天生明妃，不配帝而远嫁单于：皆人生所遇，岂能自主？铁公子人品才调，非不可然，但所遇在感恩知己之间，去婚姻之道甚远。”
水运道：“感恩知己，正可为婚，为何甚远？”冰心小姐道：“媒妁通言，父母定命，而后男女相接，婚姻之礼也。今不幸患难中草草相见于公堂，又不幸疾病中侄女迎居于书室。感恩则有之，知己则有之，所称君子好逑，当不如是。”水运道：“这是你前日说的嫂溺叔援，权也。”冰心小姐道：“行权不过一时，未有嫂溺已援，而不溺复援者。况且凡事皆可用权，惟婚姻为人伦风化之首，当正始正终，决无用权之理。”水运道：“正终是不消说起，就是今日事始，虽说相见出于患难，匆匆草草；然你二人，毫无苟且，人尽知之也，未为不正。”冰心小姐道：“始之无苟且，赖终之不婚姻，方明白到底。若到底成全，则始之无苟且，谁则信之？此乃一生名节大关头，断乎不可。望叔叔谅之。”
水运见侄女说不入耳，因发急道：“你小小年纪，说的话倒像个迂腐老儒！我如今也不与你讲了，待我出去与铁公子商量。这铁公子是你心服之人，他若肯了，难道怕你不肯？”说完，走了出来，要见铁公子。
此时铁公子正在书房中静养，小丹传说：“间壁住的水二爷要见相公。”铁公子因走出来相见，分宾主坐定。水运先开口道：“连日有事未暇，今高贤下榻于此，有失亲近。”铁公子道：“缘病体初痊，尚未进谒为罪。”水运道：“我学生特来见铁先生者，因有一事奉议。”铁公子道：“不知何事？”水运道：“不是别事，就是舍侄女的姻事。”铁公子因听见“侄女姻事”四字，就变了颜色说道：“老丈失言矣！学生外人，凡事皆可赐教，怎么令侄女姻事，也对学生讲？”水运道：“舍侄女姻事，本不当向铁先生求教，只因舍侄女前日为过公子抢去为婚，赖铁先生鼎力救回，故而谈及。”铁公子道：“学生前日是路见不平，一时触怒而然，原出无心，今日老丈特特向学生而言，便是有心了。莫非见学生借寓于此，以为有甚不肖苟且之心，故以此相么？学生就立刻行矣，免劳赐教。”
水运见铁公子发急，因宽慰他道：“铁先生不必动怒，我学生倒是一团好意，且请少坐，听我学生说完，便知其实，对彼此有益。”铁公子道：“吾闻君子非礼勿言，非礼勿听，老丈不必说了。老丈虽是好意，但我铁中玉的性情，与老丈迥别，只怕老丈的好意，在我学生听了，或者转以为恶意。只是去了，便好意恶意，我都不闻。”因立起身，对着管门伺候的家人说道：“烦你多多拜上小姐，说我铁中玉感激之私，已识千古。今恶声入耳，也不敢面辞。”又叫出小丹，往外便走。水运忙忙来赶，铁公子已走出大门去远了。水运甚是没趣，又不好复进来见冰心小姐，只说道：“这后生怎这样一个蠢性子，也不像个好娇客！”一面说，一面就默默的走了过去。正是：
只道谀言人所喜，谁知转变做羞耻。
若非天赋老面皮，痛削如何当得起！
却说冰心小姐见叔叔出厅出见铁公子，早知铁公子必然要去，留他不住，便也不留。但虑他行李萧疏，因取了十两零碎银子，又收拾了果菜之类，叫一个家人叫做水用，暗暗先在门外等候，送与他作路费。且却像不知不闻的一般。正是：
蠢顽皆事后，灵慧独机先。
有智何妨女，多才不论年。
