且说卢南村眼巴巴望这报录人来，及至各家报绝，竟不见到，眼见得是不曾中了。那时将巴中的念头，转又巴儿子还家。谁知下第的举人。尽都归了，偏是卢梦仙信也没有一封。南村差人到同年家去问，俱言三场后便不见在京，只道先已回了。南村心里疑惑，差人四处访问，并无消耗。有的独摸道：“多分到那处打秋风，羁留住了。须有些彩头，然后归哩。”因这话说得近理，卢南村将信将疑。又过了几日，忽地有人传到一个凶信，说卢梦仙已死于京中了。这人原不是有意说谎，止因西安府商州，也有个举人卢梦仙，会试下第，在监中历事身死，错认了扬州卢梦仙。以讹传讹，直传到卢南村家来。论起卢南村若是有见识的，将事体详审个真伪才是。假如儿子虽死，随去的家人尚在，自然归报。纵或不然，少不得音信也有一封，方可据以为准。这卢南村是个不通文理的人，又正在疑惑之际，得了此信，更不访问的确，竟信以为真。那时哭倒了李妙惠，号杀了骆妈妈。卢南村痛哭，自不消说起。
连李月坡也长叹感伤，说：“可惜少年英俊，有才无寿。”与南村商议，女婿既登乡榜，不可失了体面，合当招魂设祭，开丧受吊。料想随去的家人，必无力扶榇回乡，须另差人将盘缠至京，收拾归葬。卢南村依其言语，先挂孝开丧，扶榇且再从容。卢家已是认真，安有外人反不信之理。自此都道卢梦仙已死，把南村一团高兴，化做半杯雪水。情绪不好，做的事件件不如意，日渐消耗。更兼扬州一带地方，大水民饥，官府设法赈济，分派各大户，出米平粜。卢南村家事已是萧条，还列在大户之中。若儿子在时，还好去求免，官府或者让个情分。既说已故，便与民户一般。卢南村无可奈何，只得变卖，完这桩公事。那知水灾之后，继以旱蝗疫疠，死者填街塞巷，惨不可言。自大江以北，淮河以南，地上无根青草，树上没一片嫩皮。飞禽走兽，尽皆饿死。各人要活性命，自己父母，且不能顾，别人儿女，谁肯收留。可惜这：
二十四桥明月夜，玉人何处去吹箫。
那时卢南村家私弄完，童仆走散。莫说当大户出米平粜，连自己也要吃官米了。李月坡本地没处教书，寻得个凤阳远馆，自去暂度荒年。尝言人贫智短，卢南村当时有家事时，虽则悭吝，也还要些体面。到今贫窘，渐渐做出穷相形状，连媳妇只管嫌他吃死饭起来。且又识见浅薄，夫妻商议道：“儿子虽则举人，死人庇护活人不得。媳妇年纪尚小，又无所出，守寡在此，终须不了。闻得古来公主也有改嫁，命妇也有失节，何况举人妻子。不如把他转嫁，在我得些财礼，又省了一个吃死饭的。媳妇又有所归，完了终身，强似在此孤单独自，熬清守淡，岂非一举两得。且此荒歉之时；好端端夫妇，还有拆散转嫁，各自逃命。寡妇晚嫁，是正经道理，料道也没人笑得。”骆妈妈道：“此正是救荒之计。但媳妇平昔虽则孝顺，看他性子，原有些执拗，这件事不知他心里若何。如今且莫说起，悄悄教媒人寻了对头。那时一手交钱，一手交货，送他转身，那时省了好些口舌。”卢南村连声道是，暗地与媒婆说知。那些媒婆中，平昔也有曾见过李妙惠的，晓得才貌贤德兼备，即日就说一个富家来成这亲事。
你道这富家是何等样人？此人姓谢名启，江西临川人。祖父世代扬州中盐，家私臣富，性子豪爽。年纪才三十有余。好饮喜色，四处访觅佳丽。后房上等姬妾三四十人，美婢六七十人，其他中等之婢百有余人。临川住宅，屋宇广大，拟于王侯。扬州又寻一所大房作寓。盐艘几百余号，不时带领姬妾，驾着巨舰，往来二地，是一个大挥霍的巨商，会帮衬的富翁。今番闻得李妙惠又美又贤，多才多艺，愿致白金百两，彩币十端，娶以为妾。
卢南村听说肯出许多东西，喜出望外。与骆妈妈商议了几句言语，去对李妙惠说道：“娘子，你自到我家，多感你孝顺贤惠，不致把我夫妻怠慢。我儿子中了举人，只指望再中个进士，大家兴头。那里说起，中又不中，连性命也不得归家。我两个老狗骨头命穷，自不消说起。却连累你小小年纪，一般受苦，心中甚不过意。因此商量，不如趁这青春年少，转嫁一人，生男育女，成家立业，岂不强似在此熬清受淡。恰好有个盐商，愿来结亲，今与娘子说明，明日便送礼来，后日过门。房户中有甚衣饰，你通收拾了去，我决不要你一件。”
李妙惠听了，分明晴天中打下一个霹雳，惊得魂魄俱丧，涕泪交流，说道：“媳妇自九岁结褵，十八于归。成婚虽则三载，誓盟已订百年。何期赋命不辰，中道捐弃，夫之不幸，即妾之不幸也。闻讣之日，即欲从殉。一则以公姑无人奉养，欲代夫以尽温凊；二则仆人未归，死信终疑，故忍死以俟确音。倘果不谬。媳妇当勉尽心力，承侍翁姑。百年之后，亦相从于地下，是则媳妇之志也。何公姑不谅素心，一旦忽生异议，不计膝下之无人，乃强媳妇以改适？然未亡人虽出寒微，幼承亲训，颇知书礼，宁甘玉碎，必不瓦全。再醮之言，请勿启齿。如必欲媳妇失节，有死而已。”说罢，号恸不止。
卢南村只知要这百金财礼，那里听他这些说话，乃道：“娘子，你有志气，肯与我儿子守节，看承我两人，岂不知是一片好意，一点孝心。但我今时家事已穷，口食渐渐不周，将什么与你吃了，好守孤孀。况且如此荒年，那家不卖男鬻女来度命。没奈何也想出这个短见，劝你勉强曲从。待我受这几两财礼，度过荒年，此便是你大孝了。”妙惠听了，明白公姑只贪着银子，不顾甚么礼义，说也徒然。想了一想，收了泪痕，说道：“公婆主意已定，怎好违逆，只得忍耻再嫁便了。但明日受聘，后日成婚，通是吉日，哭泣不祥。媳妇有两件衣服，原是当时聘币，如今可将去，换些三牲祭礼，就今日在丈夫灵前祭奠一番，以完夫妇之情。”卢南村见他应承，只道是真，好生喜欢。说道：“祭礼我自来备办，不消你费心。”妙惠道：“还是把衣服去换来，也表我做妻子的真念。”道罢，走回房中，取了两件衣服，交与骆妈妈。卢南村看了想道：“这衣服急切换东西，须要作贱。把来藏过，另将钱钞去买办。”
此时妙惠已决意自尽，思量死路，无过三条。刀上死，伤了父母遗体；河里死，尸骸飘荡；不如缢死，倒得干净。算计已定，拈起笔来，写下一篇祝词。少顷，祭礼完备，摆列灵前，妙惠向灵前拜了四拜。上香陈酒已毕，又拜四拜。祝道：“孝妇李妙惠，矢心守志，奈何公姑不听，强我改适。违命则不孝，顺颜则失节。无可奈何，谨陈絮酒，叩泣几筵。英灵不昧，鉴我微忱，芜词上祝，去格来歆。”取出祭文，读道：
惟灵蚤慧，词坛擅名。弱冠鹊起，秋风鹿鸣。奋翮南宫，锻羽北溟。文星昼殒，泉台夜扃。彼苍胡毒，生我无禄。幼失恃屺，惟亲育鞠。伉俪君子，琴瑟雍穆。中道永违，遗我茕独。死生契阔，音容杳绝。罹此百忧，五内摧裂。涕泗滂沱，泪枯继血。自矢柏舟，荼若甘啮。高堂不怿，强以失德。之死靡他，我心匪石。长恨无穷，铭腑刺骼。天地有终，捐躯何惜。英魂对越，与君陈说。生则同衾，死则同穴。来则冰清，去则玉洁。长辞尘世，徜徉泉阙。呜呼哀哉，惟灵鉴彻。
读罢祭文，又拜四拜，焚化纸钱，放声号哭一场。哭罢，又请卢南村老夫妻坐下，也拜四拜说道：“自今之后，公婆须自家保重，媳妇已不能奉侍了。”卢南村道：“娘子，这事我原不得已而为之。你到谢家，若念旧日情义，常来看顾我，也胜似看经念佛。”李妙惠含糊答应，自归房去。那骆妈妈比老儿又乖巧几分，心里独疑道：“媳妇这个举动，不像真心肯嫁的，莫不做出甚么把戏来？”暗自留心观看，见房门已是闭上。悄地张时，只见将过一个椅儿，放在床前，踏将上去，解下腰间麻绖，吊在床檐上，做个圈儿套在颈上。惊得骆妈妈魂飞魄散，把房门乱打，叫道：“娘子，你怎么上这条路，断使不得的！”又叫：“老官快来，媳妇上吊哩！”那老儿听见，也吃了一吓，带奔带跌走来。打开房门，妙惠已是踢倒椅儿悬空挂下了。老夫妻连忙救下来，扯去麻绖，卢南村叫阿妈安慰，自往外边。
李妙惠哭道：“婆婆何不方便了媳妇，却又解放我下来。”骆妈妈也带着哭泣劝道：“事体虽则公公不是，肯不肯还在于你，怎就这般短见。”李妙惠道：“公公念媳妇年小无倚，叫我改嫁，原是好意。但媳妇自想，幼年丧母，早年丧夫，又遭此凶荒，孤穷之命，料想终身无好处。若一嫁去，又变出些甚么事故，岂不与今日一般吗。为此不如寻个自尽，倒得早生净土。”骆妈妈道：“一朵花方才放，怎说这样尽头话。快不要如此，待我与老官儿商量，再从长计较。”李妙惠道：“多谢婆婆，媳妇晓得了。”骆妈妈劝了一回，也走出房去。妙惠虽则一时听劝，到底寻死是真，救活是假。
南村夫妇恐怕三不知做出事来，反担着鬼胎，昼夜防守。背地商量道：“这桩事倒弄得不好了，你我那里防备得许多。一时间弄假成真，上了这条道路，李亲家虽在凤阳处馆，少不得要把个信儿与他。倘或回来，翻转面皮，道你我逼勒改嫁不从而死，到官司告起状词，这样穷迫之时，可是当得起的。如今还是怎样处？”骆妈妈想了一想，说：“有个道理在此。媳妇尝说姨娘方妈妈是个孤孀，就住在李亲家间壁。媳妇女工针指，俱是他所教，如嫡亲母子一般。前年儿子中了，也曾接来吃酒。你可去央他来劝谕媳妇，自然听从。”卢南村依了妈妈，即便到方姨娘家去。相见礼毕，将教媳妇改嫁不从寻死的话，实实告诉一番，说特来央求姨母到舍劝解。方姨娘听罢，沉吟了一回，答道：“甥女是少年性子，但知夫妇恩深，那晓得守寡的苦楚。”南村因这句话投机，心里喜欢，随口道：“可是守寡是个难事，娘子只道我是歹意，生起短见。姨母若劝得他转，自当奉谢。”方姨娘笑道：“这倒不劳亲家费心。非义之物，老身自来不取的。况甥女是执性的，也未必肯听。亲家先请问，老身随后便来。”
南村归不多时，方姨娘已至。骆妈妈相迎，送入媳妇房里道：“姨母请坐，待我取点茶来。”姨娘看妙惠斩衰重服，麻绖拦腰，而愁容惨戚，泪眼未干。一见姨娘，向前万福，愈加悲切，哽哽噎噎，那里说得出一个字儿。方姨娘携住了手，把袖子与他拭泪道：“贤甥，你怎哭得这个模样！休得过伤，若坏了身子。”妙惠道：“儿已不愿生子，还顾甚么身子。”方姨娘道：“你休执性，夫妻恩情虽重，然死生各有命数。做姨娘的，当日姨夫去世，也愿以死相从，因死而无益，所以今日尚在。”妙惠道：“姨娘当日无有意外之变，是以苦守清节，得至于今。甥女虽然愚昧，志愿岂不亦欲如此。无奈公婆错见，强我改嫁。苦口极言，弗能回听，故不得不以死为幸。”方姨娘道：“我因闻知有这些缘故，为此特来看你。但死而有益，我也不劝你了。只可惜死而无益，可不枉了一死。”妙惠道：“以身殉夫，妇人常事，有甚有益无益。”方姨娘道：“你且从容，待我慢慢你讲与这道理。若说得是，你便听了。说得不是，一凭你自家主裁何如。”妙惠听了这话，便止住号哭。恰好骆妈妈送进茶来，彼此各叙寒温，说些闲话。茶罢，摆过酒肴款待，留住过夜。
到了晚间，妙惠请问死而有益无益的缘故。方姨娘道：“女子以身殉夫，固是正理，然其间亦有权变，不可执泥一见。古来多少妇人，夫死之日，随亦自尽，这叫做烈妇。虽则视死如归，正气凛凛，然终比不得节妇。却是为何？这烈妇，乃一时愤激所致。怎如节妇，自少至老，阅历多少寒暑风霜，凄凉寂寞。自始至终，冰清玉洁，全节完名，可不胜于烈妇几倍。”妙惠道：“甥女初意，原不欲死。止为公婆要我改嫁，才兴此念。”方姨娘道：“你且慢着，待我说来听。自来妇人既失所天，唤做未亡人，言所欠似一死耳。做节妇的，岂不知以身殉夫，反得干净，却肯受这许多凄凉苦楚。其间或有公姑，别无兄弟。若夫妇俱亡，父母谁养。故不得不留此身，以代丈夫养亲。或无公姑，却有嗣。或在襁褓，或在稚年，若还随夫身死，儿孤谁育。又不得不留此身，为夫抚养成立，承绍宗祀。故节妇不似烈妇止全一身，所以为贵。像你虽无子嗣，却有公姑。理当代夫奉侍，养生送死。不幸遭此岁荒家窘，要你改嫁。为朝夕薪水之计，此或出于不得已，未可知也。倘若一旦自尽，公姑不惟不得嫁资，以膳余生，反使有逼嫁不义之名。烈则烈矣，但不能为丈夫始终父母，恐在九泉，亦有遗恨，此便是死而无益。”妙惠道：“据姨娘所见，还当如何？”方姨娘道：“依我所见，不若反经从权，顺从改适，以财礼为公姑养老之资。你到其家，从实告以年荒岁歉，公姑有命改嫁，实非本心。况是孝廉结发，义不受辱。仁人君子，何处无之。倘此人慷慨仗义，如冯商还妾故事，完璧仍归，也未可知。设或其人如登徒好色之流，强成伉俪，那时从容就死，下谢卢郎。如此则公姑又不失所望，在你孝义节烈之名兼得，这便是死而有益。”妙惠听了，倒身下拜道：“姨娘高见，甥女一如所教便了。”方姨娘扶起，遂各就寝。
到次日，方姨娘与卢南村说：“舍甥女已听老身劝谕，情愿改适，亲家只管受聘便了。”卢南村大喜道：“多谢姨娘费心。”方姨娘又道：“主婚改嫁，在亲家自是不差。但卢嫁媳妇，却是李宅女儿，舍亲李月坡又是执性的人，若不通知，后来埋怨不小。还该写书道达他才是，趁我在此，与你觅便寄去。”南村道：“姨母说得有理。但要写书，却是难我了，这事又不好央人代身，只得胡乱写几句与他罢。”提起笔来，直是千斤之重。糊涂墨突，写出几个字来，写道：
南村拜字，月坡见字：年岁荒者，家里穷哉，无饭吃矣。娘子苦之，转身去也。现有方姨妈做保山，不是我与房下草毛白付。你亲家年前放学归来，可到晚女婿盐商谢客人处，问令爱便知焉。
写罢，交与方姨娘，姨娘看见大笑。南村道：“想必姨母肚里通透，我书中许多学问，都解得出的。”方姨娘又笑道：“亲家大才，那里便解得出，可将来封好。”妙惠道：“甥女少不得也要写几个字儿与爹爹，待我一并封罢。”遂取过笔砚，写道：
儿妙惠百拜裣衽上父亲电览；父之许配卢生，真如郭爱延明，郄怜逸少。乘龙未几，即赴春闱。岂期杏花马上郎，退三舍避之；不克沉船破釜，徒作李方叔抱恨重泉。虽曰命数有定，然亦与经沟渎者何异。讣音远来，虽非实有所据。然寒霜再易，岂真鳞绝网罗，鸿归矰缴。死者既已无知，生者愈多桎梏。忍将白镪，夺我青灯。夜哭既非，朝餐犹咽。愧远我父母兄弟，理宜主掌于他人。琵琶自抱，生死为邻。此未可以笔墨传，且不能以须臾决也。惟痛母骨早寒，父恩未报。此去或作鬼磷残焰，隐跃吾父床头。是耶非耶，见于无形，听于无声。名将铁马嘶风，作儿子梦中环佩。从此泣血，问寝永无期矣。
写罢，将南村书共做一封，付与姨娘。方姨娘收了，即作辞归家。妙惠送出堂前，牵衣说道：“从此一别，永无相见之期，除非索我音笑于梦中耳。”道罢，涕泗交流。方姨娘也惨然洒泪而别。
卢南村就去教媒婆促谢家行礼，谢启即日纳聘。择吉过门。依然高灯花轿，笙箫鼓乐，迎到寓所。妙惠拜见谢启，送入房中。外边有众盐商及乡里亲戚，俱来闹新房庆喜，大吹大擂，直饮了到三鼓方散。谢启已是烂醉如泥，扶入房中，和衣卧在床上，打齁如雷。早有丫头报知谢启继母艾氏，传话吩咐众婢各自去睡。止留一人，在房伏侍。
