郑国开始的并不是很早，不过它结束得倒比较早，在战国初期就结束了。周宣王是西周中后期一个有为的君主，所谓“宣王中兴”，周宣王有个异母的庶出的弟弟，在周宣王二十二年的时候，周宣王就把这弟弟封到了郑国，封国的地点在陕西某处，他就大号郑桓公。因为是周天子的亲戚，所以郑国君族也是姬姓。
到了周宣王的儿子周幽王的时候，郑桓公同时兼任了周幽王的司徒。不过他看周幽王宠爱褒姒，净干糊涂歪斜的事，诸侯都有了叛离周王室的心思，于是他就跟太史史伯聊天，说：“我也是王室成员啊，如果王室这么闹下去，出点乱子，我怎么才能幸免啊？”
太史伯说：“我觉得洛阳往东那一带不错（就是后来郑国的位置），您不如把封国迁到那儿去。”郑桓公说：“我觉得到南边长江一带去住着不错。”太史伯说：“从前，祝融是帝喾的掌火官，功劳很大（一座房子也没烧过），按理说他的后人就应该有发迹的，但是，到目前也还都没有。但是，楚国的君族是他的后人，所以，我想，楚国未来一定会兴发起来，到时候你住在长江，对你就不利了。”
郑桓公说：“那我就还住西边怎么样？”太史伯说：“西边这儿的人贪，也难以居久。”
于是，郑桓公就带着自己封国上的人，东迁去了洛阳以东（郑州的新郑县），那里还都是狐狸所居，于是开荒毁林造人，旁边的虢、郐两国，为了讨好这个司徒，也献给了他十个邑，他以此弄成了自己的郑国。随后，继续回到镐京当司徒。
次年，犬戎就攻杀了周幽王，并且把郑桓公也一并杀了。
郑国人遂立郑桓公的儿子继位，是为郑武公，照旧在新郑上班。
郑武公一辈子成就很大，这期间周平王东迁来洛阳，他迎接护送周平王有功，被拜为了平王的卿士--相当于总理，那在各个诸侯中，算是最露脸的了。
郑武公十年，娶了申国国君的女儿为夫人。这位申夫人随后就生孩子，第一个生的时候难产，把申妈妈疼得够呛，所以就不喜欢这个孩子，给他起名叫寤生，就是死孩子的意思，或者是惊到妈妈的孩子的意思。
申妈妈第二次生孩子就有经验了，生的又快又好，长大也是一表人才，于是喜欢他，给他起名叫段。但是，寤生还是被定为了太子。
到了郑武公二十七年，郑武公病重了，他媳妇--即申妈妈就跑来，对他说，能不能把老二段立为接班人啊，老二比老大好看和可爱多了。郑武公正在病榻上准备不活了，听到媳妇突然提出这个要求，于是连死也不敢了。他把大臣们召集进来，反复强调，废长立幼不可以，会出乱子的，还是立老大寤生当接班人！
大臣都表示听明白了，郑武公才高高兴兴地薨了。
同年，寤生接班当国君以后，就是郑庄公。
申妈妈向接班以后的郑庄公讨人情，请求给二小子也封个地方。这也是合理的要求，因为分封亲戚本是祖上的规矩。郑庄公想了想说：“那您觉得他去哪儿好呢？”
“去制邑吧。”
郑庄公心想制邑这个地方，地势险要，易守难攻，将来可以割据自治，你们可真会挑地方啊。
郑庄公说：“制邑不吉利，只要不是制邑，其他地方随便你们挑。
申妈妈说：“那就去京吧。”
郑庄公想，京也是个大城啊。但他不好再说了，心想这样也好。
于是把老二段封到了京这个地方（不是北京，在河南荥阳地区）。老二段到了京这个封地以后，人们叫他京城大叔。
京是个大城，规模逼近都城新郑了，于是大夫祭足就提反对意见，对郑庄公说：“这么大的城给了他，他在那儿闹事儿怎么办啊！”
“我妈妈要求的，我有什么办法。”
“不能光听您妈妈的。我建议，把他放到一个小一点的地方去，他就闹不起来了。”
郑庄公说：“多行不义必自毙！你等着看吧。”
“多行不义必自毙”的出典就在这里，如今这是句正义凛然的成语，但郑庄公当初创造这句话时，却是老谋深算了，意思是给弟弟一个大点儿的地盘，让他闹，等他闹大了，够定死罪了，再跑去收尸。
京城大叔查看了自己的京城，心想这么大的城，不闹独立真是浪费了。于是他就要求西鄙、北鄙两个郊区镇一级领导人也虚线向他汇报。俩镇领导人不知所措。
公子吕看了，实在忍不住了，就劝郑庄公说：“您如果想让老二当国君，您就及早下岗；如果您没这意思，我就替您去杀了他，如今老是拖着，老百姓就产生二心了。”
郑庄公觉得老百姓产生二心好，他手揪着黑短的胡子说：“不用管他，如果灾祸在前面跑，他会自己追上的。”
公子吕不明白什么意思，回家思考去了。
观望了一下，见大哥没什么反应，京城大叔就继续扩展，二十年间的时间里，把势力扩张到了东边七十公里处的延津地区。最后京城大叔修治城郭、修缮兵甲准备袭击都城新郑，并且和都城中申妈妈暗中联络，说好某月某日大兵杀到，申妈妈就开门献城。
等京城大叔的兵一出动，造反已经形成，他大哥郑庄公立刻历数京城大叔的罪恶，发兵迎击，京城大叔被打得没命地逃，钻到了邻居一个叫共的小诸侯国，最后自己自杀了事（一说流亡国外）。
郑庄公如果及早处理自己的弟弟，那么自己的弟弟也就不会犯造反罪，但是这样郑庄公也无法杀死自己的弟弟或者赶跑他。于是等着弟弟闹，养得弟弟越发有势力，敢于闹，这样，自己就可以名正言顺地杀掉他，或者赶跑他。据说美国对伊拉克也是这样的策略，伊拉克打伊朗等国家，据说都是美国暗中纵容的，这样搞得伊拉克被人神厌弃，邻里交憎，美国就可以吊民伐罪地去攻破伊拉克了。所以纵容对方，往往是为了害对方，这是权力场中常用的技术。
接下来是如何处理叛乱者京城大叔的母亲，也是郑庄公的母亲申妈妈。郑庄公让申妈妈搬到冷宫去住，用女警察看着，不许出来，并指天设咒地说：“不及黄泉，无相见也。”意思是这辈子不要让我再看见你。谁让你想帮着二小子杀我呢！但是不久，郑庄公就想妈妈了，后悔了。
一年以后，郑国边境上的一个年轻小官儿，名叫颖考叔的，听说了朝廷里的这些事，就来都城了。
当时物种多样性非常丰富，颖考叔从边境上打了一些猎物，作为地区对中央的献礼，给郑庄公送来了，以此也就接近郑庄公。郑庄公留他吃饭，席间，颖考叔对郑庄公说：“我这份儿饭里的肉羹我特意没吃（当时是分餐制），我能不能让服务员给我打包。我要带回家，给我老妈吃。”
郑庄公仰天叹息：“你还能这么孝敬你的老娘，我贵为诸侯，却连个娘都没有。”
颖考叔忙问是怎么回事，郑庄公就说了过程，还说自己后悔了，“不及黄泉，无相见也”的话已经说出去了，见不了老妈了。
颖考叔有办法，说，不如就挖个地道，这样黄泉水也冒出来了，您从地道见你妈妈，就没违背誓言。于是郑庄公照办，挖了地道，母子俩在黑乎乎的地道（大隧）里相见，出来以后还各自赋了歌，说“大隧之中，其乐也融融。”母亲说：“大隧之中，其乐也泄泄。”
这就是成语“融融泄泄”。可以这样造句：亲家之间融融泄泄，就结婚买房子事展开友好讨论。
这时候，郑庄公还在袭承了爸爸的平王卿士之职，担任周平王的卿士，但是郑庄公越发牛气，很多事情不让着周平王，导致周平王越来越讨厌他。周平王就打算废掉他的卿士职位，叫虢国国君虢公来朝廷当卿士。
周平王刚冒出这个意思，消息就被郑庄公知道了，郑庄公连忙跑到朝廷，问周平王有没有这回事，周平王害怕，连连发誓说没有。并且为了表示自己真的是诚心依赖郑国，周平王就把自己的儿子和郑庄公的长子，互相交换，作为人质，到对方国家里去住着。以示双方的爸爸百年好合。交换人质这种事情本来应该只在诸侯之间发生，现在是天子和诸侯交换，这标志着周王室确实开始走下坡路了。（受了犬戎之害，迁都到中原，王室的直辖地盘显著缩小了。）
两年后，郑庄公二十四年，周平王驾崩了，孙子周桓王继位，这周桓王是个血气方刚的人，知道爷爷从前曾经有废掉郑庄公的意思，于是就立刻实行，宣布，降郑庄公为左卿士，提拔虢公为卿士。这就意味着，周王室开始不再依赖郑国，改依赖虢国了。虢国也是个老牌大诸侯啊。最早一届虢公，是周文王的儿子。
郑庄公被降职，虢公取代了他，郑庄公大怒，当时正是夏天，他的郑国离周天子的都城洛阳也不远，就派人跑到洛阳郊外，把洛阳的麦子都给抢着割了，然后抱着麦子跑回郑国。（这也能管用撒气啊！）
两年后，郑庄公觉得，自己要想在诸侯中建立霸威，还需要借助老周这块招牌。于是，郑庄公亲自跑到洛阳去礼拜周桓王，想恢复邦交，郑庄公说：“我错了，您是一国之长，我以后不敢再凭借国力强横就欺负您了。我给您上贡好东西来了。以后咱们还是周郑交善吧！”
然而，做出低姿态的郑庄公却不受周桓王待见。周桓王深深明白这个道理：当狐狸说要睡觉的时候，母鸡更要打起精神。
于是周桓王不礼遇郑庄公，郑庄公一气之下，再也不去洛阳朝拜了。
那位说了，周天子自从从陕西迁都到洛阳以后，虽然直辖的地盘小，只有洛阳地区，别的地方都是诸侯的土地和地盘，但是天下不给他纳税吗？如果纳税，他不还是有实力了吗？怎么至于实力不如诸侯了呢？其实，当时诸侯对周天子只有纳贡。但纳贡不等于纳税。纳税是统一国家里地方对中央尽的责任，是国家形成的标志之一。纳贡则是一种松散的诸侯联盟群体中，小诸侯对宗主大诸侯的一点儿心意，代表着我愿意跟你好，跟着你走。纳贡上交的不过是些宝器和特产，比如楚国要上交苞茅（一种供王室滤酒用的草）。重要的纳贡者，往往还换得珍宝的赏赐。纳贡和赏赐，这是宗主大诸侯与追随者之间感情联络的一种方式，以维持这个联盟群体的长期稳定。周天子并不能让天下诸侯各城给自己纳税交粮。实际上，很多国家都多少年没去周天子那儿纳贡了。周天子只能靠着自己的洛阳及其周边地盘养活自己，这本来就是周初以来就这样的现实。
接下来的七八年中，郑庄公都不去洛阳那里朝拜周平王，这本来诸侯是应该定期去的，自己去，或者派大夫去。郑庄公不去，自然也不去上贡，这对周天子是没有尽诸侯该尽的义务，也表示藐视天子，是无礼的。
于是，到了郑庄公三十一年，周桓王看这个郑国居然长期脱离中央，于是率领陈、蔡、虢、卫四国诸侯去伐郑，讨伐郑庄公的离叛行为。郑庄公于是发兵迎战，开始群殴，着重瞄准天子联军中的陈蔡部队，这两国最弱，陈国国君今年刚死，他的弟弟就杀了太子夺了位子，陈国内乱，老百姓没心思在外边打仗，没有斗心，于是被杀得大败，牵扯得整个王军都阵形紊乱，郑国大夫祝聸甚至一箭射中了周桓王的肩膀。周军只好败退。
这场战役，对周天子和诸侯的精神震动远远大于物质损失，从此，诸侯们更不听周天子的话了，诸侯之间也敢于开始你打我，我打你，大凌小，强欺弱，南方的楚国见了周平王被射了一箭，次年甚至也自己开始称王，即楚武王。诸侯世界，急需一个强有力的诸侯，来替周天子维护秩序，那就是所谓的霸主了。
郑国却没有成为霸主，主要是地盘不如齐国鲁国大，年头也短。
次年，郑庄公三十八年，北戎蛮族向南进攻齐国，齐僖公派人到郑国求救，郑庄公派太子公子忽带兵救齐。打跑北戎之后，齐僖公很感谢公子忽，要把自己的女儿文姜嫁给公子忽，公子忽不愿意接受，觉得这样好像乘人之危似的。大夫祭足在旁边劝他，说：“您得有一个大国做外援才好，现在，你弟弟子突总想着抢你的太子位置，他妈妈是宋国的，他有宋国支持，你若能有齐国支持，他还怎能抢得了你的。”公子忽终究没有答应。（文姜遂随后嫁给了鲁桓公。）
五年后，郑庄公四十三年，郑庄公薨了。太子公子忽继位，是为郑昭公。
果然，郑昭公（公子忽）的弟弟子突，是个大官迷，非缠着娘家宋国把自己扶上郑国君位去。结果未能得逞，反倒被迫逃亡去了栎城。
郑昭公在位两年后死去，儿子子婴继位。
郑公子婴十四年，郑昭公的弟弟子突带着兵从栎城杀来，杀了子婴，取得君位，是为郑厉公。郑国大夫甫瑕做内应，迎接子突回来做了国君，但子突（郑厉公）却杀了他，说他对旧的国君不忠。
郑厉公元年，齐桓公开始称霸。
郑厉公七年，郑厉公死掉，儿子郑文公继位。
郑文公三十六年，晋国公子重耳流亡经过郑国，郑文公不肯礼遇他。郑文公的弟弟大夫叔詹说：“重耳是个贤公子，穷苦经过咱这里，不可无礼地对待他。”郑文公说：“诸侯的流亡公子那么多，哪能各个都礼遇，我看算了。”叔詹说：“如果您不礼遇他，不如就杀了他，不杀，他未来回到晋国，若当了国君，必然成为郑国的忧患，报复您啊。”郑文公也不听。
郑文公三十七年，晋公子重耳在秦国的大兵护送下返回晋国，继位，是为晋文公。
