宋义说：“不是这个道理阿。叮咬牛的牛虻，目的是咬牛，不是咬牛身上的虱子。章邯只是个虱子。现在，赵人见楚军出动，必然士气旺盛，与章邯据城相斗，秦军一时不能攻破，即便最后能攻破，秦军也疲惫了，不能复战，我承其疲敝，以逸待劳，一鼓而搏击之，则章邯之人可尽灭。如果赵王能与诸侯军战败秦军，则我们直接引兵击鼓西行入关，收亡秦之利。总之，不如使秦赵先斗，我们驻而不攻。呵呵，若说冲锋陷阵，披坚执锐，宋义不如公；坐而运策，决胜千里，公不如宋义。”
宋义末尾口吻略带轻蔑。他说目标在于牛（秦国），而不是区区章邯，好像别人都抓不清这个战略方向。
项羽无奈，只得回去。很快，宋义又发下来一个军令：“下面的人皆军法斩之：猛如虎，很如羊，贪如狼，强项不听使唤的！”
这显然是给项羽以及士兵们发的，因为我在这里耽搁不走，于是你们心发疑惑和抱怨，谁敢抱怨，乃至破坏我的战略，军法从事。
又过了些天，宋义大约也在安阳呆烦了，就带着自己的儿子往齐国去了。因为他跟齐国说好了，派自己的儿子去齐国当相国。这样，促成齐楚联合。进到齐国境内，抵达无盐邑，就跟这里的齐国官员们置酒高会。当时，天下冷雨，士兵都饥寒无助。
项羽实在忍不了，于是说到：“我们本应该北上救赵，戮力攻秦，可是宋义将军却久留不行。今年收成极差，老百姓穷的叮当作响，我们的士兵也因此没有吃的，整天拿芋头对付。军中已经没有现粮了，可是他却饮酒高会，不赶紧引兵渡河去赵地吃好的（看来赵国那边年景却好），与赵人并力攻秦，却说什么承秦兵疲敝。以秦军之强悍，攻刚刚造建之赵国，其势必然灭赵。赵被灭而秦益强，有什么疲敝可承的！我们刚刚在定陶打了大败仗，楚王为此坐不安席，扫境内之兵专署于宋义将军，欲与秦兵决一死战，国家安危，在此一举。如今他却不体恤士兵，只为自家利益与齐人徇善，这能算是社稷之臣吗？”
项羽对范增等心腹人发表了这番看法之后，不久，宋义从齐国境内回来了，儿子则被齐国官员们接着护送着往齐国都城那里去。宋义回来之后，住在自己的营帐休息，次日一早，项羽就跑来汇报工作。门口士卒拦挡，说上将军还没起来呢。项羽说：“有重要军机。”不由分说，冲入帐内，那宋义睡眼朦胧刚刚坐起来，项羽拔出宝剑，白刃飞过，透过帐子，直接把宋义的脑袋给削下来了。
随后项羽拎着人头，跑到军中，击鼓召集众将，下令说到：“宋义和齐国阴谋沟通，要谋反楚国，楚王已经令我诛杀了他！”众将见了，各个吓得畏服，没有一个敢提出异议和疑问的。众人都说：“当初立了楚国社稷的，是将军家啊。如今将军这是诛了叛乱之人啊。”都认可项羽行动正确了。于是推举项羽做上将军。项羽派人追杀宋义的儿子，半路杀之。又派桓楚回彭城向楚怀王汇报了这一切情况。楚怀王也只得顺应既成事实，下诏命令以项羽为上将军，并且特意说明英布、蒲将军等部军队，都隶属项羽指挥。（楚怀王可谓能明大势。）
项羽杀了宋义上将军，威震楚国，名闻诸侯。于是他当即派英布、蒲将军两人率领步卒二万，去北上渡过黄河，紧急救助巨鹿。二人作战，没有取得有效成绩，于是，项羽就把全军主力都渡过黄河，过河以后，就把船全凿沉了，把军士们做饭用的陶的大釜和甑都给砸碎，又把军营全烧了，只带三日之粮，以显示众士卒的必死之心，无一人想回来之心。
到了巨鹿，立刻把王离给围起来了（王离原是接替蒙恬指挥北方三十万抗击匈奴的边防部队的，现在带领边防军来增援章邯，具体任务是围困巨鹿，而章邯则在附近以为犄角）。项羽楚军与章邯和王离的秦军遭遇，先后九次作战，大破秦军，杀了苏角（王离副将），虏了王离。王离另一个副将涉间不肯投降，自我烧杀。这个时候，楚兵勇冠诸侯，当时各国派来救助巨鹿的援军不下十多营，都不敢纵兵与秦交战。等楚军开始攻击秦军时，这些援军的诸将都站在自己的壁垒上，从壁上观看，但见楚战士无不一以当十，楚兵呼声动天，这些诸侯联军无不人人惴恐。等到终于大破秦军，项羽召见这些诸侯各国派来的诸将，这些人进入楚军辕门，无不膝行而前，莫敢仰视。项羽从此于是成为诸侯上将军，诸侯联军都听其指挥了。
这时候，章邯本部军驻扎在巨鹿以南的棘原，主力尚有二十余万（前面败亡的主要是王离的边防军），项羽把联军集结在漳南，双方相持未战。秦章邯率军不断退却，秦二世于是派人在责备章邯，说他配合救护王离不利，说又惧敌后退。章邯心中恐惧，赶紧派自己的副手长史司马欣回奔咸阳，前去解释情况。结果到了咸阳，在宫门外溜达三天，赵高就是不让他进来。不给他解释的机会，显然有要把章邯定为替罪羊的意思。司马欣恐惧，生怕连自己也给捉了下狱，于是干脆从小道逃逸，跑回了前敌的章邯军中，劝说章邯道：“现在赵高在国内用事，倘若您战胜，赵高必然嫉妒您而害您，倘若不能胜，您不免要承担责任而死。将军还是好好考虑一下吧。”
章邯心中狐疑，感觉已经没有前途，于是偷着派人找项羽谈判，打算和谈。谈判还没个结果呢，项羽又派蒲将军连夜渡过漳河的三户（地名），猛袭秦军，章邯没有准备，再次遭到破击。项羽趁机把全部主力发出，痛击秦军于汙水之上，大破秦军。
这种已经在讲和或者对方说投降的时候，还趁对方麻痹无备，进行进攻，是秦汉之际常见的作法，也是因为这种讲和本不可靠，要投降的也许只有章邯一人，而且不在军事上彻底打垮了对方，对方也不会踏实投降。
章邯这次遭遇大败，不得不又派人去找项羽，要求按约定和谈，其实内容就是投降了。项羽召集部将商议，项羽说：“如今我们已经粮少，不如听他投降吧。”军将皆说愿意。
其实，章邯与楚军对峙，退却不战，可能是个不错的战略。因为秦军的后方黄河给养线没有被破坏，秦军可以得到本土的粮食支援，而显然项羽这里已经粮食不足。章邯欲采取拖延持牢战术，把项羽拖死。可惜秦二世和赵高不给他这机会。总体说来，秦军--这只来自秦本土的曾经战败诸侯六国，一并天下的赫赫大军，应该是可以和楚军匹敌的，这次败降，主要是政治原因导致。其实，从项羽渡河第一次和秦军展开交战，到秦军投降，中间经过了八个月，这时已是秦二世三年八月了。项羽也是确实吃不掉秦军，方才接受它投降。
这时候，章邯下面的秦军还有二十五。项羽和章邯于是在洹水以南的殷虚上（从前纣王的旧都），搞了盟会，接受章邯投降。章邯见到项羽，流下泪水，说了赵高如何欺负自己。项羽按照事先约定，不杀章邯，立章邯为雍王（雍是秦本土雍城一带的地名，则他这个王的王国当在秦地），然后把章邯留在自己的楚军中，而派章邯的部下司马欣（这人与项家是老朋友）直接指挥章邯的二十万降卒。
同在这八月，秦帝国咸阳城里的赵高打算作乱了，他派人带着军队，刺杀了秦二世，立秦二世的哥哥子婴当秦王。随即子婴刺杀了赵高，自己呆在咸阳一日三惊。
这时候，项羽率领诸侯联军四十万，命章邯的副手长史司马欣率领投降后的秦军，一共二十余万，作为先头部队，开道向秦本土杀去。
六十万大军顺着豫西走廊，往函谷关方向开去。到达中段的新安城（渑池地区）的时候，驻扎下来。从前，六国之人到秦国本土去服徭役的时候，秦人常欺负这些外地人，所以，现在诸侯联军中的六国士卒，也就报复秦人，对这些秦降卒（都来自秦本土）当奴隶使唤，轻易就折辱他们。秦降卒不堪欺负，互相偷着说到：“这次是章邯将军骗着我们而投降的，如果我们和联军能杀入函谷关破秦，那还是好事。如果不能破秦，联军带着我们返回六国去，按照秦国的法令，咱在秦地的老婆孩子就都得连坐被杀了。”（俘虏家属得被灭族。）
诸侯联军的将领听到这些窃窃私语和传言，报告给项羽。项羽于是召集英布、蒲将军等人商议，说：“现在秦国士卒人数甚多，而且心中不服，到了关中之后，如果不听我们指挥，那我们就危险了。不如现在就击杀了他们。然后只剩下章邯、司马欣、董翳的亲兵本部，一起入秦去。”
这个想法从军事上考虑，是有道理的，也就是说，不摧毁敌人有生力量，很难彻底击溃秦国。
于是，楚军当夜就对秦军降卒二十万展开大屠杀，秦卒仓猝无备，而且全无指挥，直被诸侯军杀的哭天抢地。秦军降卒二十余万都被杀死在了新安城南的低洼地形里，所谓坑之，流血遍野。
这大约就是所望“宁我负人，毋人负我”吧。这次屠杀对于楚军来讲，获取了短期的好处，保证了这次攻秦战役的成功，不致再出波折，从中长期角度来讲，极大地摧毁了秦本土的士卒战员和作战能力，对于削弱秦地的实力，获得各地区的平衡，避免秦国再次力量崛起形成对山东六国的兼并，也有好处。但是从更长期来讲，不可避免会伤害了秦本土人对项羽本人的态度，激发了仇恨，未来刘邦其实就是立足于秦本土，基于秦本土的粮食和征兵支持，进行了与项羽的长期鏖战。最终从某种意义上来讲，还是以秦的力量征服了楚人的政权，实现第二次“秦”对天下的统一。
不管怎么样，楚军和诸侯联军继续前进，沿途不断战斗攻城略地，终于来到函谷关前。函谷关有兵把守，扼住了联军步伐。一打听，这守卫的却是楚将刘邦将军的部队。原来，刘邦受楚怀王之命，从南线进攻（横跨中原），已经攻破秦本土的东南大门（武关），杀至咸阳，秦王子婴向刘邦投降，刘邦已占据咸阳。
项羽大怒，见刘邦居然拒关抵御自己，于是派英布等人击破函谷关，遂开到了关内的戏下，距离楚刘邦军驻地甚近。刘邦驻军在霸上（咸阳东不远）。这时候，刘邦手下的左司马曹无伤派人对项羽说：“刘邦打算称王关中，以旧秦王子婴为相国，这里的珍宝他都占去了。”项羽大怒，命令：“明日早上给士卒吃一顿战前好饭，以攻破刘邦军。”
这时候，项羽有诸侯联军四十万，住在鸿门，刘邦有十万兵，在霸上。范增也对项羽说：“刘邦从前在山东时（函谷关以东时），喜欢财货和美女，这次入关以后，听说他财货和美女都没怎么要，这说明他的志向不在于这些小的东西啊。我派人对他那里进行了望气，看到都是龙虎的样子，颜色五彩，这是天子之气。所以，赶紧打他，不要失去这个机会。”
项伯是楚怀王下面的左尹，同时也是项羽的叔叔，过去和张良的关系很好，张良这时候正跟着刘邦做事呢。于是项伯半夜奔跑到刘邦的军中，私下见到张良，把情况跟张良说了，要喊着张良离开这里，避免明天被打死。张良说：“我现在跟着刘邦办事，偷着跑了不义啊。”于是，张良就去找刘邦，把情况都跟刘邦说了，刘邦吓了一大跳，说：“那怎么办啊？”
张良说：“是谁给您想了这么个办法啊？”
刘邦说：“一个傻读书人对我说：‘把函谷关堵上，不让诸侯军过来，这样您就可以尽王关中了’，所以我就派兵去了那儿。”
张良说：“现在项伯在我那儿，您最好去跟他解释一下，说不敢背叛项王。”刘邦说：“好，你跟项伯是好朋友？”
张良说：“从前，项伯曾经杀过人，我保护过他。所以现在遇上危险了，他就来告诉我了。”
刘邦放心了一些，说：“你和项伯谁岁数大？”
张良说：“他比我大。”
刘邦说：“你把他请过来，我得以兄长礼待之。”
张良出去，叫来了项伯。刘邦捧着酒，先敬了项伯，并且跟他约成了儿女婚姻，然后刘邦说：“我这次入关，秋毫不敢有所近，登记吏民，封存府库，全是等待上将军而来。之所以派人守戍关口，完全是出于治安的考虑，防盗以及防范于非常啊。我日夜盼望上将军你们到来，借我个胆子也不敢造反啊。愿兄把这意思尽数对项王讲讲，刘季我不敢背忘项氏的恩德啊。
项伯许诺，并说：“那你明早不可早来营中向项王道歉。”意思是，来晚了，我们的军队就动员了。刘邦许诺。
项伯回到楚军营中之后，果然就跟项羽解释，并说：“刘邦如果不是先已经入了关中，咱们岂敢来呢？如今人家有大功劳而打他，不义啊。不如善遇他啊。”项王许诺。
第二天一早，在郁郁苍苍的关中平原上，刘邦骑着马，带着一百多骑兵向鸿门跑去了。刘邦感觉，还是打马快跑好，跑的时候不怕，一停就怕。到了鸿门的楚军营地，见到项羽，刘邦道歉说道：“臣与上将军戮力而攻秦，上将军鏖战于河北，臣驱驰于河南，然而不料想自己却先入关破秦，今日得以再见将军于此。如今有小人从中挑拨发言，令将军与臣有了误解。”
项羽说：“这都是你的左司马曹无伤说的，不然，我何至于此。”
年轻人感情丰富，有时候会易于冲动，项羽就是这样，一看刘邦赤诚卑微地道歉，一下子就把自己的消息来源给泄漏了。当然，也未必是项羽胸无城府，忍不住话，他可能确实要抚慰和笼络刘邦，既然不打了，那就不如彻底消弥掉对方心中的隔阂和不满，所以把责任都推给了曹无伤。
项羽于是留刘邦一干人吃饭。当时是分餐制，一圈摆了正方形的四面案子，都是漆木的案子。项羽和项伯在案子后面，面向东而坐，这事因为是项伯讲解，所以他也在座（面朝东是当时流行的上座）。次一等的位子是范增，老家伙面向南而坐。刘邦和范增脸对着脸，面向北而坐。范增又被众人称为亚父。张良地位最低，坐在东侧，面向西而坐。
吃的过程中，边吃边聊，范增还不知道项羽已经答应项伯不杀刘邦了呢，以为今早还要开战呢，现在居然刘邦亲自来了，那不如就在宴席上干掉他。于是范增屡屡用眼睛看项羽，并且举起自己所佩带的一个腰间的玦，向项羽示意。玦是带一段缺口的玉环，透露的意思是决断。项羽看了，默然不应。
范增气坏了，于是找借口出去一趟，找到项氏家族的项庄，对他说：“情况是这样，刘邦竖子狼子野心，必灭你们项氏，现在项王跟他一起吃饭。项王为人不忍，不好动手。你来动手。你现在就进去给刘邦敬酒上寿，寿罢给他舞一段剑，然后伺机杀之于座中。不然的话，你们和我，都得迟早被他所掳。”
项庄于是进来，举着酒给刘邦敬酒，然后说：“大王和刘将军在军中饮酒，但是军中也没有什么为乐的，我就给刘将军舞剑乐乐吧。”
项羽觉得这考虑得挺好，就说：“好的，不错。”
项伯听到项羽大王批准，于是深吸一口气，拔出青铜宝剑，亮寒寒地，一边跳，一边舞剑。好几个舞蹈动作的亮相定势，都是把剑尖朝着刘邦那里指。大家都鼓掌。项庄舞剑的地方，就是诸人吃饭围起来的当间的空圈里。
项伯一看，这阿庄的动作不对啊，眼神也不对啊，这要是走火了怎么办。于是他也拔出宝剑，说：“我来一起舞。”两人一起对舞，项伯常常以身子遮挡刘邦那个座位。张良在旁边看了，心想这局面严重了，赶紧装着上厕所出去，找到辕门外面正等着的樊哙，对樊哙说：“现在情况很紧急，项庄拔剑起舞，那意思老盯着刘将军。”樊哙说：“这是要命了，我去，我来跟他拼命。”
