张觉本是辽国的平州（今卢龙）节度副使，当辽国内部已经分裂，天祚帝西奔的时候，平州发生兵变，将士们把节度使萧缔里杀死，共同拥戴张觉领平州事。张觉预料辽国必亡，就聚集将士、壮丁五万余人，战马一千余匹，据守平州，以观变化。在童贯溃退之后，金兵南下击退辽军占领燕京，张觉就投降了金国。阿骨打非常高兴，任张觉为节度使，仍知平州，对他放手重用。
按照宋金两国的盟约，两国共同出兵灭辽。金国打下的辽国四京（上京临潢、中京大定、东京辽阳、西京大同）都归金国所有，宋军打下燕京（辽国的南京），则燕京与燕京所属的几个州还给宋廷。双方出兵以后，金兵进展顺利，连战连胜。童贯出兵之后，辽国沿边州城自动降宋的虽有好几处，但是宋军在赵佶遥控、童贯指挥之下，举棋不定，欲进又退，就从来没有打下过一处城池。最后，金国还是决定把燕京和所属的几座州城还给宋廷，但是撤退的时候却把城里的金银财宝以及官员军民一起带走，只把几座空城留给宋人。这样一来，老百姓又遭殃了。他们都成了被人驱赶的难民，备受迁徙流离之苦。不仅是老百姓，连辽国原来的地方官员也被迫迁离，而且前途未卜，大家怨声载道。许多人在路过平州的时候，纷纷向张觉诉苦。这时辽国的官员都成了金国的俘虏，手里都没有一兵一卒，只有张觉手里还有几万人马，大家都怂恿张觉以平州归降宋廷，借宋军为后援，反抗金兵，以图自救。被迫迁徙的老百姓中既有辽人，又有不少汉人，他们认为归宋就等于回归祖国，也都十分拥护。
张觉见到大家都拥护他，十分高兴，迅速派遣使节手持降书到东京来向宋廷请降。这时候，赵佶对于是否接受张觉的请降就应该慎重考虑。如果你害怕得罪金国，就不能随便接受；如果接受了，就应该对张觉，对平州这一片数十万辽人、汉人、辽国官员、军人负责，支持到底，绝不能把他们抛弃。可是轻佻的赵佶、吹牛皮的童贯都是说话不算话做事不负责的小人，只看重眼前的小利，不考虑事情的后果，觉得可以不费力气，坐得一州之地，几万兵马，就高高兴兴地接受了张觉的请降，下诏建平州为太宁军，封张觉为节度使。当宋廷接受请降的消息传到平州之后，平州各族军民欢声雷动，齐呼万岁。其中原是汉人的百姓觉得可以从此重归祖国，兴高采烈；原是辽人的官员、军民觉得可以从此脱离有亡国大恨的敌人金国，而投身于有天朝上国之称的宋王朝为子民，想来也觉得十分欣慰。这是宣和五年（1123年）六月间的事。可是，大家过了几个月的太平日子，就风云突变。阿骨打去世，其弟吴乞买继位，听说张觉叛金降宋，大为震怒，于十月间派大将阇母带兵去讨伐平州。张觉率领平州军民奋起反抗，一再击退金兵。这时候他们多么希望宋军前去支援。
可是宋军全无消息。十一月，吴乞买在盛怒之下，命令最凶残的将领斡离不率精兵围攻平州，大破张觉的队伍，占领平州，杀人如麻。这时仍不见宋军的踪影。张觉逃奔燕山（燕京），宋燕山知府王安中收留了他。吴乞买派人向宋廷提出严重抗议，一定要索回张觉。这时赵佶不敢开罪于金人，就命人找到一个类似张觉的人斩其首送给金人。不料被金人认出，以为宋人欺诈，声称要起问罪之师，发兵进攻燕山。赵佶惶惧，就令王安中缢杀了张觉，将其首级并张觉二子囚送金人。这件事传开之后，以前辽国降宋的将士，闻之无不寒心落泪，人人痛哭失声。郭药师说：“今天金国要张觉就杀张觉，明天金人要药师亦将杀药师。”于是边地许多游牧民族队伍为之解体，人心浮动。燕山知府王安中也感到环境的恶劣，难以应付，力请辞职他去。从这一件事看来，在辽金两国血战之后，人心思宋。只要宋廷好好安抚，辽国军民是会诚心诚意归降宋廷，忠于宋廷的。宋廷君臣如果稍有振作之心，能够整军经武，北宋非但不会覆亡，而且能够联合许多弱势民族，共同抗御金兵，济困扶危，重振国威。因为金国并无实力，全靠虚声恫吓，胜则骄横不可一世，只要一败就不可收拾，全不值得惧怕。
可是赵佶、童贯等人的想法就是与众不同。他们绝无自己振作的想法，只希望到处寻找机会，能占别人的便宜，能利用别人为自己卖命。一旦把戏拆穿，需要负责的时候，就当缩头乌龟，只求保自己的命。他们这样反复表演的结果，是使宋辽金三国的老百姓都仇视他们，鄙视他们。他们虽然敬畏金国，希望讨好金人，但是金国并不买他们的账，照样仇视他们，鄙视他们，而且时时想要报复他们。
最可笑的是他们没有一点自知之明。别人怎么看他们，他们一点都不知道。他们把张觉当牺牲品，把张觉的头颅砍下来，连同他的两个儿子一起送交金人的时候，许多辽籍军民是怎么想的，人家如何伤心欲绝，他们一点都不知道。当赵佶担忧金兵会突然南犯的时候，童贯拍着胸膊保证：“没问题！只要我们重用郭药师，他一定会忠心耿耿地代我们守住燕京，陛下可以高枕无忧。”就在童贯对赵佶打包票的时候，郭药师已经下了决心投降金人，自己带路领着金兵连夜南下了。宣和七年（1125年）十二月，金兵突然出现在东京城下，东京城里城外顿时乱成一团。
因为赵佶要想“安定人心”，早已用“御笔”下过一道死命令：“不准妄言边事。”还特意传旨：“敢妄言边事者，流三千里，罚钱三千贯！”如此一来，就是知道军情的人也一点不敢透露，谁透露了谁就倒霉。但是这时的东京城，外则强敌压境，兵临城下；内则街谈巷议，民怨沸腾。赵佶六神无主，有口难言，幸亏参议官宇文虚中帮他出了个主意，就是下一道《罪己诏》（写个自我检查），把自己骂得狗血淋头，才能取得广大军民的谅解，才能过得了这一关。赵佶自当皇帝以来，总说别人不对，自己从来没有认过错，这时走投无路，也只好接受这个意见，命令虚中起草，然后颁布天下。这篇《罪己诏》的主要内容是：
朕以寡昧之质，借盈成之业。言路壅蔽，面谀日闻，思幸持权，贪饕得志。缙绅贤能，陷于党籍，政事兴废，拘于纪年。赋敛竭生民之财，戍役困军旅之力。多作无益，侈靡成风。利源酤榷已尽，而牟利者尚肆诛求；诸军衣粮不时，而冗食者坐享富贵。灾异迭见而朕不寤，众庶怨怼而朕不知。追惟己愆，悔之何及。思行奇策，庶解大纷。望四海勤王之师，宣二边御敌之略。永念累圣仁厚之德，涵养天下百年之余，岂无四方忠义之人，来徇国家一日之急。应天下方镇郡县守令，各率众勤王。能立奇功者，并优加奖异。草泽异材，能为国家建大业，或出使疆外者，并不次任用。中外臣庶，并许直言极谏。
这一篇《罪己诏》文章不长，却写得面面俱到。一些文言的漂亮话，就用不着费时间去求解了。你以为这个宇文虚中是个书呆子吗，你以为他代笔的这份悔过书赵佶会真的认账吗，你以为他写了这篇悔过书对于国家的前途真有什么好处吗？不，他不是个书呆子，而是个聪明人。他已经摸了赵佶的底，知道赵佶丝毫没有悔过之意，而是已经作好随时南逃（逃往江南的镇江）的准备。为怕文武百官、广大军民出面拦阻，或者制造障碍，破坏了他南逃的计划，他只好假意低头认错，以求脱身。一些正直的大臣，爱国的大臣，也希望他早日出逃。他一走，“六贼”的后台不在了，受命代理国事的人（很可能是太子赵桓）就可以放手反对贪污腐败，狠狠打击“六贼”，重用抗战派的大臣，发动军民，迎击金兵，并且鼓励臣民上书言事，改革内政。国家大事非同儿戏，只要代理国政的人已经作了断然处置，生米已经煮成熟饭，赵佶就是回来了，也无法再改变了。赵佶在临走之前发表一篇《罪己诏》还是很有必要的。不管你真心认错还是假意认错，你已经公开认了错，我们所办的事都是《罪己诏》上已经说过的事，你也就无话可说了。
赵佶出逃之前，提出让太子赵桓监国（代理皇帝），还想保留自己的皇帝宝座。抗战派的大臣、新任兵部侍郎李纲乘机逼迫他说：“唐代安史之乱，玄宗往四川避难，行前没有禅位给太子，以致后来群臣拥太子自立于灵武，颇令玄宗难堪。今日之事，有类于此，还望陛下三思。”赵佶听了这话，心里明白。自己如果不主动禅位给赵桓，李纲等人一定会设置障碍，不容他顺利南逃。所以他只好答应禅位，令门下侍郎吴敏起草传位诏书。十二月二十三日，赵佶在匆忙中传位给太子赵桓，自称教主道君太上皇帝，表示今后除道教事务外，国事一概不管。这时候距离新年只有几天了，赵桓即位以后，立即宣布改明年（1126年）为靖康元年，希望国家从此安定太平。
赵佶生于1082年，到1125年他禅位给赵桓时，实足年龄不过43岁，正是年富力强的时候，他怎么舍得就这么轻易“下岗”了呢？从他的本意来说，他是不想让位的。但是宇文虚中代他拟的那份《罪己诏》上已经说得清清楚楚，把一个好端端的宋王朝折腾得土崩瓦解，国破家亡的罪责，全在自己头上。这篇文章虽不是他自己写的，可是已用自己的名义颁示天下，无法赖账。这时，金国的那些头目既痛恨他，本国的广大军民也饶不了他。比较而言，还是本国人好说话些。只要他肯“下岗”，就能放他一马，让他灰溜溜地南逃。如果京城不守，让金兵抓住了他，则金国的酷刑骇人听闻，他是早就听说了的，岂敢尝试！所以他宁肯“下岗”让位，早日南逃。十二月二十三日禅位仪式完成，十天之后，在得到李纲等人同意的情况下，赵佶以到亳州太清宫去进香还愿为借口，带着皇后、部分子女，由蔡京长子蔡攸随从，悄悄南行。为避免给广大军民发现，进行拦阻，他们出发时偃旗息鼓，不动声色，像耗子似的偷偷出了城。高俅、童贯另走一路，在赵佶到达泗州时才来会合。这一次的赵佶南逃的队伍，从表面上看，只算是一般香客，没有一点皇家的威风。
等到赵佶这个祸害一走，东京朝廷里以抗战派大臣为主的文武百官立刻簇拥赵桓共商国是。靖康元年（1126年）正月初一，新皇帝赵桓已经下了《求言诏》，让朝廷内外的官民直言时政得失。大家心里明白，只要官民畅所欲言，痛揭“六贼”的罪恶，把这个腐败班子彻底铲除，赵佶这个百足之虫成了无足之虫，他也就无法再胡作非为了。当时李纲坚决主张抗战，威信很高。赵桓于正月初三下诏亲征，任李纲为东京留守，自己很想模仿真宗赵恒御驾亲征订立澶渊之盟的故事，出师迎敌，与社稷共存亡。
可惜他主意不定，亲征诏书已发，宰相白时中、李邦彦劝他暂迁襄阳，以避敌人锋芒，他又同意了。李纲力争不可放弃京城，认为京城城坚粮足，舍此而去，天下再无可以安身之所。双方在朝廷上激烈争辩，李纲指出，身任宰相的白、李二人应该负起保卫京城之责。白时中反问文官出身的李纲可否领兵出战，李纲表示愿意以死报国，只可惜自己官卑难以服众。他还力劝赵桓不能轻动，如果车驾一动，金人以快马前来追袭，一定能够追上，到时候将士如果逃散，谁来保护陛下，这实在太危险了。赵桓斟酌再三，认为李纲说得有理，这才打消去意，决心依靠李纲，坚守京城。除东京留守外，他又加任李纲为尚书右丞，位居执政，把统兵抗金的重任全都委托给李纲。
