经典的人生智慧书《菜根谭》中云：“处治世宜方，处乱世宜圆，处叔季之世当方圆并用。待善人宜宽，待恶人宜严，待庸众之人当宽严互存。”意思是说，生活在清明盛世，在为人处世中应该刚直秉正。生活在动荡不安的社会里，在彼此交往中应该圆滑老练。生活在国家衰乱将亡的时代，为人处世就应该以刚正和圆滑兼而用之。对待良的人要宽厚一些，对待邪恶的人应严厉一些，对待普通百姓就要刚柔兼济。洪应明认为，在中国漫长的古代社会里，治世与乱世交替进行。太平盛世，政治清明，一般都是明君贤相主持朝政，大都能广开言路。因此人们可以刚正直言。但是在动荡不安的乱世中，大都是昏君奸臣当道。他们排斥异己，迫害忠良。因此许多人为了明哲保身，就采取了圆滑的处世方法。在对待人的方面，作者提出了因人而异的方法。可见，面对变化了的事物和不同的对象，应采用不同的处世方法加以对待，这正是“圆滑处世”的真正含义。
清末陈树屏做江夏知县的时候，大臣张之洞在湖北做督抚。张之洞与抚军谭继询关系不太合，有一天，陈树屏在黄鹤楼宴请张、谭等人。
席间，谈到了江面宽窄问题。谭继询说是五里三分，张之洞却故意说是七里三分，双方争执不下，谁也不肯丢自己的面子。
陈树屏知道他们是在借题发挥，但两个人他都不敢得罪，怎么办呢？他想了一下，言词恳切地说：“两位大人都没有说错，江面水涨就宽到七里三分，而落潮时便是五里三分。”本来张、谭本就是为了斗气而胡说八道，正感觉争辩激烈而下不了台阶时，听了陈树屏的这个有趣的圆场，就结束了争论，同众人一起拍掌大笑。一场尴尬顿时烟消云散。
亚里士多德认为，人应该具有四种美德：谨慎、公正、勇敢、克制。其中公正与勇敢，符合传统模式；但是，另外两种美德谨慎与克制，指的就是灵活、平衡处理问题的艺术。
唐高宗李治将要立武则天为皇后，遭到了长孙无忌、褚遂良等一大批元老重臣的反对，当李治问同是诰命大臣的李勣时，李勣犯难了：反对皇帝是不行的，而公开表示赞成，又怕别的大臣议论，便说了一句滑头的话：“这是陛下家中的事，何必再问外人呢！”
这句回答真是巧妙，既顺从了皇帝的意思，又让其他大臣无话可说。
在洪应明看来，李勣就是一个懂得“圆滑处事”的高手。封建王朝本来就是家天下，像册封皇后、确立太子之类的事情，虽然与国家有关系，但还是应划在家事范畴之内，虽然他口头上不这么说。所以，让哪位嫔妃当皇后，立哪个儿子为太子，还是皇帝自己说了算。这是明摆着的理，谁不明白，那就自取倒霉。所以，褚遂良等人都因为反对唐高宗册封武昭仪为皇后，而丢了自己宝贵的生命。李勣就非常圆滑，对于册封皇后事，他知道同意也不是，不同意也不是，所以就干脆托病不参加。事后，皇帝屈驾向他征求意见，他又说这是皇帝的家事，无须征求外人意见，这真是太高明了，既从了皇上的心愿，为皇上册封武后提供了“理论依据”，又使反对派大臣难以提出异议。因此，洪应明强调，一个人仅抱着满腔热情，怀着赤子之心，却不顾实际环境，在待人处事的方式上一成不变，结果将非撞一鼻子灰不可。
于是，唐高宗一锤声音，废黜了王皇后。李勣奉命册立武氏为皇后。从此，唐高宗非常宠信李勣。一次，唐高宗封泰山，委任李勣为封禅大使，李勣坠马伤了脚，皇帝把自己的马送给他。李勣有病，皇帝太子亲自送药。家人要请巫医给他诊病，李勣不允许。他说：“我本来是山东的一位田夫，现在位至三公，年逾80，这难道不是命定的吗？一个人生死由天，还需要求医问药吗？”他的弟弟李迅，任晋州刺史，李勣有病以后，朝廷便任命李迅为司卫卿，承担护理哥哥的职责。有一天，李勣对弟弟说：“我觉得精神很好，可以置酒相乐。”弟弟按照他的意愿，安排了家庭宴饮，子孙们都列子堂下。酒宴快结束时，李勣对弟弟说：“我就要离开人世了，有句话，恐怕我临死前你们只顾哭泣，我难以说尽，所以今天提前向你交代一下。前朝大臣房玄龄、杜如晦等生前都辛苦置家产立门户，希望遗留给后世子孙。可是，后来都被不肖子孙败破了。我今天把子孙都托付给你，你要严格要求他们，凡有言行不轨，同坏人交往的，要严惩不贷，不要叫后人耻笑我，就像我耻笑房玄龄、杜如晦一样。我死之后，殡葬要简易。众妾除自愿留下抚养子孙的外，都送她们回家。希望不要违背我的意愿。”语毕，便溘然而逝。
亚里士多德特别指出：做正确的事也不能莽撞行事，过多的勇气其实就是不顾后果。在特殊的情况下，是非对错谁都明白，这种情况下要谨慎从事，妙语化解，寻找勇敢行为与谨慎克制的最佳组合，这才是为人处世之道。
比如汉朝学者贡禹，汉元帝刘爽上台后，向他征求关于国家大事的意见。这时朝廷最大的问题是外戚与宦官专权，正直的大臣难以在朝廷立足，但贡禹对此却一字不提。只给皇帝提了一条建议：请皇帝节俭。
汉元帝这个人本来就很节俭，早在贡禹提意见之前已经将许多节俭的措施付诸实施了，贡禹只不过将皇帝已经做过的事情再重复一遍，汉元帝自然乐于接受，因此博得了纳谏的美名。
贡禹知道，汉元帝并不是真心实意要纳谏，要的只是“纳谏”这个名声。如果不知天高地厚地提出尖锐的意见，不仅会让皇帝为难，还会招来权势人物的嫉恨，早晚皇帝会拿他问罪，成为政治斗争的替罪羊、牺牲品。
处世之道有“直”与“曲”之分，直就是直来直去，本性的自然流露，不肯低头于现实；曲就是讲究策略，为了目的而随机应变，逢场作戏。郭沫若就曾对陈明远说过：“做人有两种，一种叫逢场作戏，那样，很快就能成功。另一种叫自然流露，也很容易倒霉，甚至毁掉。” 酒店的老总准备在现有的三个部门经理中物色一位副总经理。
某度假村的老总问三位部门经理：“是先有鸡还是先有蛋？”第一位不假思索地答道：“先有鸡。”第二位胸有成竹地答道：“先有蛋。”第三位则是巧妙地答道：“客人先点鸡，就先有鸡；客人先点蛋，就先有蛋。”
老总满意地笑了，他决定将第三位部门经理升任为这家酒店的副总经理。
注意的是，随机应变并不是鼓励大家颠倒黑白，而是在某些时候，面对某些人，有些话不能直言，只能言不由衷或拐弯抹角地去讲。
生活中不少人是“直肠子”，“一根筋”，为人处世“碰倒南墙不回头”，“十头公牛也拉不回来”。这样的人最应该懂得权变之道，只有自己左右逢源才能立身处世，才能赢得有所作为的空间。
