多数健康人每日排便1次，但隔日或2～3天排便1次也属正常。每天排大便1～2次的人数较少，一般都是1周排便3次以上，尤以2天1次以上的人比较多。正常人在平均2周左右的时间内每天大便，然后1～2天不通便，形成一个排便周期，但每个人的周期不尽相同，这是随着每个人所处的环境不同而变化的。如果没有什么不舒服的感觉，排便很畅，没有什么困难，都属于正常的。如果因为某种原因，使粪便在肠道内滞留时间过长，粪便内所含的水分被过度吸收，以致粪便过于干燥、坚硬，排出困难，正常排便规律打乱，每2～3天甚至更长时间才排便1次，严重者排出的粪便性状像羊屎或兔屎样，呈球状，就称为便秘。部分患者虽然粪便质软，但仍排便困难，需分多次才能完成，也属于便秘范畴。
此外，由于粪块在直肠内停留过久形成粪嵌塞，直肠黏膜受压产生炎症，排泄少量黏液稀便，次数频繁，虽有大便，但排便不畅，并伴有里急后重者，此时易将便秘误诊为“腹泻”，应注意鉴别。
一般说来，短期便秘对人体的影响不大，但如便秘长期得不到纠正，直肠内的有害物质不能及时排除，就会对人体产生不良影响。由于这些影响是逐渐产生的，不容易立即引起重视，发现后再治疗时多已是“积习难返”，更有些人不把便秘当回事。其实，便秘会引起早衰、营养不良、肥胖、结肠癌及某些精神障碍等。老年人便秘会诱发和加重心绞痛、脑出血、肺气肿、痔疮、肛裂等症。
便秘的发生可以是暂时的，当引起便秘的原因消除后，大便就正常了。如果便秘久了，则易导致一系列不良反应，出现头晕、头痛、食欲不振、腹胀、腹痛、乏力等症状。有些便秘十分顽固，需进行系统的调理。中医在治疗便秘上有着独到之处，可以调理肠胃正气、润肠通便，可从根本上解决长期便秘的问题。便秘除了药物治疗外，自我保健也是非常重要的，要养成良好的习惯，按时排便，合理安排饮食，多进食富含膳食纤维的物质，多运动，定时按摩腹部，促进排便。
对于单纯性便秘而言，当出现轻症便秘或短时间内发生便秘时，一般没有明显的全身不适，只是在排便时费力、难排，所以很容易被忽略或不在意。然而，往往就因为经常对轻症便秘的不在意，便秘会不知不觉地逐渐加重，甚至发展成慢性便秘或顽固性便秘。久而久之，则由于粪块在结肠或直肠内滞留，而引起神经反射性全身症状，如头痛、头昏、食欲不振、腹胀不舒、口苦、口臭、精神萎靡、全身乏力、睡眠不安或失眠等。习惯用泻药通便或灌肠通便的患者因胃肠功能紊乱而出现上腹饱胀不适、嗳气、恶心、呕吐、肠鸣、多排气等消化不良症状，甚至可因长期食欲不振、消化不良而出现轻度贫血和营养不良。
