美国学者库恩（Thomas Kuhn，1922—1996）在其于1962年出版的小书《科学革命的结构》中，提出了科学研究的“范式”（paradigm）问题。库恩的“范式”概念是指从事同一领域的科学工作者，通过几代人的积累所逐渐形成的一系列信念、方法和预设等等；这些共同信念、方法和预设经过一些人深思熟虑的加工、完善，成为一段时期内所有科学家从事科学研究的基本框架或模型，即范式。科学研究的范式在形成后会通过各种方式广泛传播，它像一整套“前提假定”一样，成为同一学科领域的人们不得不共同接受的规则或标准，也构成了许多人不言而喻的思维框框。只要没有人突破范式，就很难有真正的科学革命，而至多只能有具体领域、具体问题上的突破。库恩的“范式”概念提出来后，立即引起了社会各界的广泛关注，如今这一概念在许多其他领域也被人们日益普遍地使用起来。
如果我们将“范式”这个词从更加广义的角度来理解，或许有助于说明自省的重要。那就是，每个人在一生的历程中，都会形成一整套自己思考问题的范式，具体表现为为人处世的基本方式、看待社会现象的基本立场、对于人生的基本信念等等。可以这样说，思维范式相当于构成我们每个人世界观与人生观之基础的思维框框总和，它本能地支配着我们的思想，也束缚或限制着我们的行为。正如库恩指出的那样，范式被人接受往往并不是由于人们已经对它的基础进行了足够理性的检讨，而是由于认为它是迄今为止最有效的。人生的范式也是这样，它未必经过了个人的认真检讨，甚至可能建立于个人喜好、直觉以及包括家庭环境在内的各种因素综合影响之上。但是它构成了我们做人的基本信念，我们“相信”它的有效性，并认为至少迄今为止它都是“对我来说”最有效的。或者如果别人对我的批评触及到了它，我还可能从宿命论的角度来为自己辩护：“我这个人就这样了，这大概就是我的命吧。”另一方面，一个人的思维范式究竟是什么，他自己未必总有清楚明确的认识，往往只有在遇到具体问题时，思维范式才会浮现出来。他可能会说：“我就是改不了这个毛病”，“我这个人有一个致命的性格弱点……”，“我就是这个特点”，等等。一个人的思维范式，包含许多自己已知或未知的内容。
兹举一例。比如，我曾经是一个非常要强的人，具体表现为：希望自己各方面不比别人差；死要面子；在人前受了委屈，心中暗暗发誓要在其他方面超过人家；在事业上期望不断向别人证明自己的实力；有时不自觉地认为比同学、同事或朋友更厉害……这种要强心理支配了我许多年。有一天，《菜根谭》中的下面一段话给了我巨大的启发：
为善而欲自高胜人，
施恩而欲要名结好，
修业而欲惊世骇俗，
植节而欲标异见奇……
“自高胜人”，“要名结好”，“惊世骇俗”，“标异见奇”，含义不难理解。这段话让我第一次认识到：我的争强好胜心理，其实是很多人身上共有的。如果说我的争强好胜是为了证明我的独特价值，那么，争强好胜心理普遍存在这一事实本身也已经证明，一个被此种心理支配的人并不独特。
这里的思维范式突破在于：过去我是在无意识中受“争强好胜”这一思维范式支配的，从未直接思考过它有什么不好。现在则能尝试从中走出来，反省自己是如何受这一思维范式支配的，清醒地认识自己的性格缺陷。结果，我发现自己多年来的生活方式有问题。什么问题呢？多年来就是由于自己争强好胜，才表现出过强的事业心，结果养成了不会享受生活的缺点。事业追求几乎占据了我的全部空间，也使我的生活变得枯燥乏味、没有情调。同时我也开始认识到，一些过去我瞧不起或者看来不如我的同学或朋友，其实非常懂得生活，他们的日子过得有滋有味，我凭什么说他们过得不如我有意义呢？于是我开始有意识地面向生活，调整自己，用更多的时间来创造人生的乐趣，对事业的成败也努力用平常心来看待。尽管不能说完全走出了过去的思维范式，但是至少已能正视自己的问题。
也许你会说，要做到这段话中所说的那样太难了。谁没有这方面的思想啊？许多人正是争强好胜、不甘居人下，才有了奋进的动力，并取得了事业的成功。再说，如果没有一点争强好胜的心理，人生在世岂不是一点激情都没有了吗？这类问题，我也经常被学生问到。这可能是一种片面的看法。《菜根谭》试图告诉我们：不是不要奋进，而是以另一种更好的方式奋进；如果只能采取争强好胜的方式奋进，那也注定了你一生的境界和幸福只能在一定的限度内打转；事实上，还有更好的奋进方式，能让我们这一辈子所得更多，生命的质量更高，人生的幸福更长久。
因此我认为，认识和研究在无意识当中支配自己的思维范式，是人生最有意义的事情之一，也应该是自省的基本任务。因为有些支配我们的思维框框，我们能清楚地把握，对它的好坏还能有所认识；而有些思维范式或框框，我们并不是很清楚，却在无意识中深刻地支配着我们的思想，影响着我们的行为，决定了我们一生的命运。这些不好的思维范式或框框，如果不搞清楚，有可能成为我们性格中永远无法突破的局限，甚至给我们带来巨大的忧患，我们却到死都不知道它们是什么。每次读《菜根谭》、《小窗幽记》、《围炉夜话》等书，总是被其中所迸发出来的智慧光芒所震慑，让我一次又一次认识到局限着我的思维框框或范式。
