大汉帝国立国已近百年，自太祖皇帝开国以来，几代皇帝陛下都尊奉“与民休息”为国策。绵延至景明年间，更是府库充盈，仓廪充实，商路通达，帝国治下确实是一片欣欣向荣的清明景象。
即便如此，帝都长安妖后变乱的消息传到新野县的太平村时，已是近三个月之后了。
相传村民的先祖们为躲避前朝末年的战乱途径于此，见此地山清水秀风景宜人，便定居下来。因为希望就此安居乐业，天下太平，是以称之为太平村。
“嘿，你听说了吗？皇后叛乱了！”
“啊？真的？！那婆娘都已贵为皇后娘娘了，还搞叛乱作甚？”
“唉！听说真是惨啊！信王爷全家二百余口都被那妖妇杀了个干净！南阳府与新野县城内都传遍了。”
“不错。幸好当今太子圣明，密令宰相大人和一个什么大将军调兵杀了那妖后。”
“只可惜了信王爷啊！那可是有名的贤王啊！没准儿现如今的好日子，就是托了他老人家的福。咋就好人没好报呢？全家都被杀了个干净，啧啧，连个种都没留下，那妇人也忒歹毒了！”
…………
时值深秋，已过了麦收农忙时节。村口小酒肆里，一群闲汉与妇人正在议论纷纷。大汉帝国百姓们的观念是朴素的，妇人妄想坐天下那就是不对。信王爷长得是胖是瘦，是圆是扁，其实大家也不是很清爽。既有贤王之称，那便是戏文里的忠良了。忠良就是好人，妖后就是坏人。既是好人，就该伸冤。既是坏人，那就该死，该杀。
一位六十上下的老者，胸前背了一个六七个月大的婴儿。老者鄂下无须，两鬓花白，怀中婴儿已然熟睡。便于绑束背缚婴儿的青色背带业已洗得发白，老者虽衣衫破旧，却收拾得极为整洁。
老者一言不发的站在酒肆外，用心聆听着人们的议论。听说信王满门被杀之后，禁不住打了个冷颤，将怀中的婴儿抱得更紧了。
酒肆内穿梭忙碌的一位健硕妇人，抬眼望见傻站着的老者，开口问道：“中伯，今日怎么还没带阿展去刘婶那儿吃奶啊？这都是霜冷风寒的时节了，小心别冻着孩子！”
壮硕妇人是酒肆老板李二的婆娘，老者应道：“昨日我托孩子他大伯帮我捎几斤上好的细面，想早些在这等着接了回去，好给孩子做点面糊，再去烦劳刘婶。”
李二娘念叨道：“天可怜见！你一个孤身老头儿带着个孩子，真是造孽。你家阿展都半岁多了吧？是该喂些面糊与肉粥了。”
老者颤颤巍巍的谢道：“多谢二娘挂心了。”
老者名唤叶中，村里人都叫他中伯。据说祖上世居于此，少年时为谋生计，远赴关外苦寒之地做了参客。通过多年的辛苦劳作，积攒了些许银钱，直至中年才在当地娶妻生子。然则中伯是个极为命苦的人，独苗儿子在一次进山途中被猛兽所伤，据说连个全尸都没能留下，怀有身孕的儿媳临盆之时，也难产而死。只因就此孤老无靠，才咬牙跋涉数千里迁居老家。
大汉帝国虽是太平盛世，却一直法度森严。中伯的通行路引、关外县衙的户籍文书一应俱全，收得泛黄发霉的叶氏族谱里，也能找到他的大名。——反正管着方圆百十里地的里正老爷就是这么说的。
其时民风淳朴，太平村又不是什么富庶之地，一个孤苦无靠的老者，带着一个嗷嗷待哺的小孙子，莫非还会有假？何况中伯平日寡言少语从不多事，待人甚是良善。虽然迁居返乡仅半年有余，太平村的老幼妇孺都多少得过他一些小恩惠。或是谁家有什么大小喜事送个几文钱随礼，或是隔三差五的拿些糕饼瓜果逗弄一下村中孩童，或是偶尔在酒肆中切盘猪头肉请人喝几碗水酒……。想来里正老爷也得过中伯一些好处，那又打什么紧呢？爷孙俩既是苦命人，也是好人啊！
中伯祖籍于此，村中却已无祖产。因而一旦落户妥当，头一件事就是认了一门亲，便是中伯所说的孩子他大伯了。按族谱攀扯起来，在县城杀猪卖肉的屠夫叶十三，还是中伯未出五服的族侄。中伯郑重其事的请了族中同辈的老人做见证，特地备了一份礼，抱着孙子认了叶十三做大伯。且不论亲疏，祖孙俩好歹在村里有个亲族帮靠了。
第二件事便是拿出些银钱，置办了两样赖以安身立命的薄产。村后的山地高坡上，有间破败废弃了的山神庙。中伯花了两三贯钱，雇请匠人修缮整葺出了四五间土坯草房，供祖孙俩容身居住已是足够。又花了十余贯钱，买下了坡下五亩旱地。
中伯在外流离一世，办事极是伶俐老到。雇请的匠人都是同村乡邻，所用肉食菜蔬也都在村中采买。无论工钱还是地款菜金，都多出了一成的价钱。不仅如此，盖房置地都请来了里正老爷，还请了村中有些名望的老人，一本正经的立下了地契文书。
太平村宛如世外桃源，日子过得平静而安详，祖孙俩不着痕迹的完全融入了这里的生活。不知不觉一晃到了景明十二年的盛夏，叶展已经长成了一个七岁的孩童。
中伯佝偻的身子驻起了拐杖，愈显苍老了。一个孤苦的老人独自拉扯着小孙儿，实属不易。地里的农活，两年前就需雇请乡邻做了。
叶展是个打小没了爹娘的苦娃儿，又生在那苦寒之地，据说先天体弱，身子骨不太瓷实。自从迁居至此，草房中每日都散发出一股药味。中伯每天都要给孙子喂药，用熬得黑乎乎的药汁给他泡澡。村里人都说，好在老天有眼，叶展日见健壮，夭折的可能性应该不大了。
为孙子熬药，已成了中伯每日最重要的日常工作。这日午后，中伯刚把草药倒入大锅，还未来得及生火，就听得有人叫道：“中伯！中伯！……祸事了，祸事了！”
中伯应声出门一看，只见一个妇人在坡下大喊：“中伯！阿展跟一帮孩子去村外耍水，被冲进河中去了！你快去看看吧！”
“啊？！”中伯大骇，也顾不上拿拐杖了，竟是健步如飞冲出门去，纵身几个起落便已到坡下，哪有半分老态？
待中伯疾赶至河边时，孩子已被闻讯而至的村民捞上岸来，静静躺在沙滩上。中伯双眼血红的抱起孩子，嗓音嘶哑尖利的叫道：“孩子！阿展！”
孩子双目紧闭，脸色苍白，双唇乌紫，眼见活不成了。中伯搭了搭脉，将孩子横放在膝头，双手缓缓按上了孩子已显冰凉的脊背。
旁边一个湿漉漉的黝黑汉子讪讪劝道：“中伯，我是从小在这河边长大的……。孩子捞上来已有盏茶功夫了。”
言下之意很清楚：我已经尽力了。没用的，认命吧。
中伯目眦尽裂，刚欲出言喝斥，伏在膝头的孩子却突然咳出了声。
“阿展！”中伯顿时欣喜若狂，一把将孩子抱起搂在怀里，只听孩子含糊道：“******……好难受！背上怎么那么烫？”
中伯也不管孩子在念叨些什么，仰天大笑道：“哈哈！阿展！我就知道，老天是有眼的！”
孩子迷迷糊糊的抬头看了看，嘟囔道：“老子不就是游个泳吗？怎么游到乡下来了？咦？你们的发型和衣服怎么都是这个鸟样？这是在拍电影，还是在拍电视剧？……把我抓得那么紧，不会是要我赔钱吧？”
河滩上围观的男男女女都听得莫名其妙，中伯更是一脸茫然：这孩子在胡说些什么？不是被河水泡坏脑子了吧？
孩子从中伯怀里挣脱出来，环顾四周之后，双眼瞪得大如铜铃，惊恐的低头打量了一下自己一丝不挂的儿童身材，发出一声杀猪般的嚎叫：“啊！！”
众人尚未回过神来，只见孩子白眼一翻，十分利索的再度晕了过去！
