大病之后，母亲的体力与病前已不能相比，气息虚弱，下床只觉天旋地转。心中宽慰的是三个男儿变得懂事，挑水扫地生火煮饭喂鸡喂鸭乃至买菜洗衣……楼上楼下各样事不单抢着做，嘴巴里还说些令她高兴的话。尤其信儿那张巧嘴，说出话来着人开心，办事有时竟像个大人了。常来帮忙的邻里乡亲都说：“聂师母有福，三个儿子都是孝子啊！”
母亲却不能容忍孩子们休学在家侍候病人，当她能扶着墙板下楼，便对孩子们说：“我没得事了，从明日起，你三个都回学堂。先生讲的功课，怕是都忘啰……”见三个男儿不做声，语气便严厉起来，“妈妈不消你三个围着转，妈妈要你三个学堂读书！听到没有？！”
孩子们怕妈妈心烦着急，忙说“好呢好呢！我三个明日上学去，妈妈您家只管放心！”。
休学许久的信儿回到了自己课桌前。
久违了——课铃声。久违了——满堂学生在“起——礼——坐”声中向先生致意。久违了——先生拖腔拿调的讲课提问。久违了砚瓦研墨、久违了提笔写字……久违了，熟悉又新鲜有趣的一切！聂守信原本就是个喜欢读书写字的好学生。
终于有勇气往五排看了。掉头望了一眼好朋友屈儿曾经的座位，那座仍空着。奇怪的是旁边靠窗雀才的座也空着——五排两个座位都空着。奇怪，从来迟到的雀才今日竟没有课铃响后“钻”先生胳膊，他做什么去了？忍不住悄声问同桌：“雀才呢？”
“休学啰。”同桌答，“休学好些日子啰！”“为哪样休学？”
“晓不得……”先生威严地用教鞭敲讲台，两个悄悄话学生连忙闭了嘴巴。信儿心中疑惑着，回头又望了望五排空座。
每节下课他都向同学打探雀才为什么休学，得到的答案全都含糊，有说“好像”搬外地去了。有说“也许”得了什么病。有说“大概”不想上学了……雀才人缘不好，同学们懒得管他的事。
信儿心头却不踏实。想起送葬屈儿时雀才赔给了屈儿竹刀，心头越发地不踏实……下学后，不由自已就顺武成路出小西门到了篆塘边“瑞庐”。
大门紧闭，他拍门叫唤：“雀才！周瑞才！”无人答应。再叫也无动静。无奈，只得老办法翻上院墙窥望。
一扇窗挂着帘。另一扇窗里有白胡老公公写字。第三扇窗里是位老婆婆在拌鸡食。公鸡母鸡领着鸡娃在院里神气地踱步，老婆婆口中“咯哆哆——咯哆哆”唤着，到院里喂鸡。一匹白毛叭儿狗尾在老婆婆身后。
叭儿狗发现“情况”了，冲院墙尖声吠叫。老婆婆看到墙上的人，骂声“贼娃”，捞棵竹竿便打。
“阿婆莫打！我是来找雀才的！拍门不开，才上墙看看唦……”
“下去！！我们这里没得哪样‘雀才’！”
“他叫周瑞才，跟我县师附小同班，他家就住这里，先前我来过的唦！”
“先前你来过？你找的该是周老板家！”
“是哦是哦！周瑞才他爹就是周老板嘛！周瑞才好些日子不来学堂了……”
老婆婆摇头道：“学生娃娃，你是不晓得，周老板生意蚀了本，吹大烟又亏下账。房产铺子都归了别个。烟瘾上来熬不下去，跳了莲花池……”
小家伙愣住了。“造孽哟！发得猛，败得也快……”老婆婆十分感慨，“他女人本不是个正经货，转脸就跟了别个……”“周瑞才呢？”
“那个娃娃嘛，像是没跟妈？造孽哟，前一阵见他小西门米线铺门口找吃，后来不晓得跑哪点去啰……”
信儿心头堵堵地滑下墙头，抬眼望大门上端“瑞庐”二字，无意识地抬起腿，一脚一脚踹那围墙……篆塘岸边，几个小无赖在推牌九。信儿朝他们细看，里头没有雀才。进得小西门沿武成路走，注意着每家餐馆饭铺门口，没有看到雀才。文庙街、三牌坊闹市他慢吞吞走着四下张望。没有发现雀才。
北门外一群破衣烂衫娃娃正在刨粪土（垃圾）。他朝他们细看，不见里头有雀才。天色暗下来，只好打道回家。
他要找到雀才。他想晓得没爹没妈的雀才怎么讨生活。他想劝雀才回学校帮雀才读书……转日放学，跑去小绿水河跑去翠湖洗马河，都不见雀才踪影。再转日，他顺着金碧路去到火车货运场。
是新通车的滇越铁路。铺了称做“米轨”的小型号铁轨，火车也是小型号。安南伕子在盘货，法国职员在登记。火车头嗤嗤喷白烟“呜——”地吼了。
大帮野孩子背着箩筐，提着竹篮团转周围拣碎煤。火车徐徐开动，野孩子们喊叫着，尾随火车头奔跑，抢着散落的碎煤。
信儿朝野孩子们细看，竟看到了——雀才就在野孩子中间！
他朝雀才跑去。边跑边撩起衣角拣碎煤。“雀才——周瑞才！”喊着喊着跑拢了。
雀才转过脸，两个孩子面对面站下了。雀才衣裳又脏又破。雀才脸上满是灰土。雀才头发乱草般纠结。相形之下，穿着改制学生服（且打有补丁）的信儿显得衣冠楚楚。
雀才垂下头。两只脚上的皮鞋俱张着大嘴。“给——”信儿把衣兜里碎煤递过去。雀才没有抬头，两只脚往后蹭。
“给——”信儿跟进，递过碎煤。不想雀才低着头转过身走开了。走着走着跑了起来。“雀才——周瑞才！”信儿大声叫唤，尾着跑了几步。雀才没有回头只加快步伐，很快汇入野孩子队伍……信儿默默望那群野孩子，心头堵堵的说不清是闷是苦是酸。捏着衣角的手指松开，衣兜里的碎煤便一块一块散落下来。
火车开快了。野孩子们喊着叫着争吵着紧追车头抛撒下来的煤渣。已经无法辨认混迹其中的雀才了……
