紫海胆(光棘球海胆),俗名“大刺锅子”,是海参的近亲,同属棘皮动物。长岛县主要产于大竹山竹山、车由、砣矶、大伙、小钦、南隍城、北隍城诸岛。据水产区划调査,全县资源面积为5.7平方公里,蕴藏量为283.5吨(鲜品),历史最高产年为1982年,产量为350吨。
紫海胆是长岛继海参、鲍鱼、扇贝之后,开发养殖的又一种海珍品。它的味道鲜美、独特,营养价值之高,可谓海味之精。紫海胆可食的部分主要是它的生殖腺,俗称海胆黄(卵)。卵黄位于壳内,状似桔子瓣儿,每个海胆有5对生殖腺。雌性卵巢呈黄色、深黄色,雄性精巢呈黄白、浅黄色。含蛋白质41%,谷氨酸6%,另有氨基酸、葡萄糖、肌苷酸、灰分和维生素B1、B2、B12、胡萝卜素以及卵磷脂等。
历史上北五岛多取卵黄用以做汤卤、下面条,吃法十分粗放。近几年来成为宴席上主要汤菜之一。“桔瓣”加工做汤后呈小米粒状,尝一口微苦中透出鲜香。这种独特之味,鲜而不腻,香又爽山沁肺开胃,令唾液分泌,越品越有味道。
1977年始加工成半成品,销往日本,1980年始制作海胆罐头。据说日本人视海胆为最佳海味,每公斤约5000日元,居海产品售价之冠。紫海胆的长相奇特,浑身长满锋利的棘刺,扎到手上痛痒、红肿。然而,这些辐射状的芒刺,是紫海胆的“手足”,用以移动身体,防御敌害。海胆的排泄和生殖器官长在“脊梁”上,而“嘴”却长在下部,喜栖于深水大流的岩礁上,以藻类为食,特别喜食海带和裙带菜的幼苗。
紫海胆的外壳由3000多块小板愈合而成,它的再生能力根强,含碳酸钙9o%以上,煅成灰粉敷用,对刀伤有止痛、消炎作用少量服用,可治胃和十二指肠溃疡,并有软坚散结、化痰消肿之功能,也可用作饲料和肥料。