按罗贯中《三国演义》第一回桃园三结义故事：刘关张三人同来到桃花盛开的桃园，杀牛宰羊，对天盟誓，结拜为兄弟，并按照年龄，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。照此，刘备自然成了大哥。
民间传说，刘关张桃园结义时对谁为兄弟有过一番争执。开始，以年龄大小来排，三人都想称兄而不愿为弟，你报哪年哪月哪日生，我也如此报。结果三人报了个同年同月同日生。刘备建议：“按时辰早迟来排兄弟。”张飞想抢个头，就说他出生时天刚亮；关羽报得更早，说他出生时鸡刚叫；刘备却说他生在打三更半夜的子时。张飞一听，知道自己上了当，要当小老弟，急了，连说：“不行不行，你俩报的假时辰，不算数。”刘备问他：“你说怎么办？”张飞摇头晃脑，四处张望，看见一棵大树，想：我上树比他俩行，就说：“比爬树。”没等刘备、关羽点头同意，他就跑到树前，几下便爬到了树的最高处去了。关羽没有办法，也只得爬到树干的中间，心想：当个老二，上有兄下有弟，也不错。刘备却不慌不忙地走到树根处，站着抱住树身。张飞一看，得意洋洋，美滋滋地说：“二位，喊声大哥吧。”刘备说：“别忙，我问你，这树是先有根还是先有梢？”张飞回答：“当然先有根。”刘备说：“对了，既然如此，那就是先有我，后有你。”张飞一听傻了眼，想不认账，可是已经赖了一次，这次又是自己的主意，不好不认输。关羽也觉得刘备智慧高超，当尊为兄长。就这样，三人结拜，排了个刘关张的顺序。
民间传说不好说它依据什么，但以上传说透出了一个信息，即刘关张兄弟顺序的排定，并不是依据年龄，刘备不一定年岁最长。细细推敲史书中的有关记载，我们发现，桃园三结义中年龄最长的不是刘备，而是关羽。
关于刘备的年龄，《三国演义》所记中平元年（184年）桃园结义时，已二十八岁矣。按《三国志·先主传》无刘备生年，仅说他死于章武三年（223年），时年六十三。古人计算年龄都算虚岁，照此逆推，刘备当生于东汉桓帝延熹四年（161年），到中平元年，应为二十四岁，不是二十八岁。关于关羽的年龄，《三国志·本传》无载，《张飞传》载关羽（比张飞）年长数岁，飞兄事之。据钱静方著《小说丛考》载清康熙年间关羽家乡出土的《关侯祖墓碑记》所知，关羽生于汉桓帝延熹三年（160年）六月二十四日。所以，《柯汝霖关公年谱》认为：关羽实长刘备一岁。关羽死于建安二十四年（219年），年寿应为六十岁。关于张飞的年龄，《三国演义》讲张飞死年五十五岁，按张飞死于公元221年和《关公年谱》“张飞小刘备四岁之说”，张飞死年应为五十七岁。
由此可见，刘关张三人桃园结义时的年龄分别是关羽二十五岁，刘备二十四岁，张飞二十岁，大哥应是关羽而非刘备，《三国演义》之说乃是对史书中刘关张三人恩若兄弟的想象与附会，不足为信。
