海弦一路找到了城楼，因有重兵把守，她不敢贸然上去。她不知道母后是否在这里，只得等着将士们轮班的机会，溜上城楼去看个究竟。
她一面瞅着机会，一面在心底祈祷着母后千万不能出事。足足窝在树林里等了两刻钟，才看到两队将士们在交接班。海弦趁着他们换班的间隙，猫着腰溜上了城楼。她刚爬上最后一阶，就听到瞿太子的嘲笑声：“堂堂宁国皇后，如今却被吊在我们瞿国的城楼上。不知道你夫君若是见到此等景象，会不会打算找个地缝去钻呢。”
紧接着是母后坚定不屈的声音：“小人长戚戚，瞿太子果然不是处事光明磊落之人。用这样的方法来换取十二座城池，即便得到了，也未免胜之不武。”
瞿太子冷笑道：“本王从未想过做君子，又何须光明磊落。”
海弦听说母后被吊在了城楼上，忙飞快地窜到了瞿太子面前，抓着他的衣襟声嘶力竭道：“你快把我的母后放下来！快把她放下来！你要是伤害我母后，我一定让我父皇把你吊在宁国的城楼上。”
瞿太子手一挥，便由将士将海弦强行抱走了。她挥舞着双手喊着母后，回应她的却只有瞿太子的嘲笑声。海弦一面喊着母后，一面试图挣脱开侍卫。就在这时候，远处忽然想起隆隆的马蹄声，瞿太子忙从位置上站起来，望着远处成群的马队，命侍卫将海弦留在这里。
有探子飞快地跑上城楼，口里那一声“报”拖着长长的尾音，海弦听在耳里，只觉得如同天籁。是父皇来救她和母后了吗？她侧头看了一眼瞿太子，只见他面色惨白地问探子：“是谁的马队？”
“禀太子，是宁国的马队，看起来足有万人。”
瞿太子嘴角抽了抽，好半晌才吐出两个字：“再——探。”
海弦听着隆隆的马蹄声，仔细辨认着马队的位置。就在探子第二次来报时，海弦看到父皇带着马队正朝这里奔来。因瞿国已有不少城池失守，如今这里虽地处腹地，但前方无守城的将领，袁霍便一路闯到了这里。
她并不清楚瞿太子是否认得父皇，因此并不敢出声，只是看着他一点一点朝这里逼近。
就在她以为父皇就要带着将士们杀人城楼的时候，他却只是望着被吊在城楼上的人，眼中流露出愧疚和不舍，并没有下一步动作。
瞿太子对袁霍道：“回去告诉你们的狗皇帝，本王再给他最后一天期限，今日若不能送上十二座城池，他的妻女便要在瞿国一辈子为奴了。”话音刚落，便有千余名侍卫搭起了长弓，瞄准了城楼下的马队。
袁霍痴痴地看了皇后一眼，又抬眼看了看海弦，未置一词，挥着马鞭愤然离去。尘土滚滚，海弦看着父皇远去的背影，不知此时母后心中作何想。
瞿太子只当他是赶回去带话了，倒也没有察觉到异样，命人将皇后从城楼下放下来。皇后被松绑的时候，已是奄奄一息，身上满是尘土，一双眼睛却出奇地透亮。海弦忙扑向她，带着哭腔道：“父皇她……”
皇后忙一把捂住她的嘴，她乖顺地点了点头，抓起母后的手仔细看了看，又问：“母后疼不疼？”
她微笑着摇了摇头，扶着海弦的手勉强站起来，对瞿太子道：“从明日起，我便甘愿为瞿国奴隶，但求你别伤害我的女儿。”
瞿太子冷笑着看向她们母女俩：“今日本王依旧将你们奉为上宾，明日凌晨若还能见到十二座城池，你们母女两都将一辈子为奴。”
海弦惊恐地拽着母后的袖子，皇后握住她的小手，对她投去一个安慰的眼神，又朝瞿太子剜了一眼，抱着海弦下了城楼。
那一日跟在马车后的小少年日夜兼程赶去了宁国的军营，一下马就冲进了大帐里。对汝伯渊道：“父亲，娘娘和公主被瞿太子的人掳走了。”
汝伯渊的眉间皱成了一个“川”字，有些不安地看着他，沉默了半晌，方点了点头。原来父亲早已经听闻了此事，小少年有些讪讪地低下头去：“是儿子动作慢，没能及时赶回来禀报陛下。”
汝伯渊道：“瞿国提出拿十二座城池来交换皇后和公主，陛下权衡再三，还是选择忍痛割舍她们母女。瞿太子为人阴狠，只怕她们凶多吉少。父亲希望你能够混进瞿国太子宫，以奴隶的身份保护她们母女。”
小少年不置可否，只是低着头看着自己的鞋面。汝伯渊道：“你若此去能够将她们救出来，将来汝家必定愈发得陛下重用，你的仕途也由此平顺。”
他想到自己在汝家不过是个庶出的长子，娘亲是汝家的婢女，连个账房先生都敢奚落他们母子两。他的娘亲虽已病逝，但下人每每提及娘亲，依旧免不了露出鄙夷之色。他如果有一日能够入朝为官，便也无人再敢小看他了。思及此，他点了点头道：“儿子愿意为父亲分忧。”
小少年一路舟车劳顿，终于进了瞿国，设计落入了人贩子手里，又辗转到了奴衙，那是专门为皇宫和官宦人家派送奴隶的地方。他“幸运地”被送进了太子宫，进宫当日，海弦和皇后正被宫里的几个老奴隶驱使着去浆洗衣裳。
因寒冬刺骨，才不过两三日，皇后的手上便添了三四个冻疮块。海弦心疼母后吃苦，捧着她的手求着老奴隶换个差事。小少年凭着汝伯渊的描述，一眼就认出了她们母女。他飞快地上前去，抱起地上的一桶衣裳，说道：“我来替她们洗。”他回头看了海弦一眼，说道，“不用怕！”
海弦抹着眼泪，感激地点了点头。
这一日，小少年替她们做完了所有的伙计，但因动作太慢，挨了不少鞭子。夜里，皇后替他的手臂上了伤药。海弦又在她的手指上抹了一些，问小少年：“你是新来的吗？你为什么回来这里？你叫什么名字？”
“海弦，你这样子问人家，人家哪里来得及答。”
小少年笑着说道：“我叫……阿库，我的父母亲本是宁国人，一年前来瞿国做生意出了意外，双双离我而去。我迫于生计，就来了这里，好歹有一口饭吃。”他又问，“你叫什么名字？”为的是确认她们的身份。
海弦说道：“我的大名叫袁岚箬，小名叫海弦，那是母……娘亲给我取的。”
阿库点了点头，唤了她一声海弦，又对皇后道：“我这人做事手脚慢，怕是以后挨打的日子不少。姨若是愿意，就替我缝补缝补衣裳，往后我每天都帮你们把活做了。”
皇后道：“缝补几件衣裳并不是什么费心事，至于活计，我若实在做不过来，再找你帮衬也无妨。你便喊我慕姨吧，往后若有什么事，只管来找慕姨。”
阿库笑着道：“以后麻烦慕姨的日子多着呢。”
海弦和阿库成了好朋友，每日忙完了伙计，阿库便摘了叶子教她吹曲子。春暖花开的日子，还会偷偷去院子里摘了花，编了花篮给海弦戴在头上。他们虽住在狭小潮湿的地窖里，却也其乐融融。海弦虽然觉得辛苦，但有阿库和母后陪着，倒也不觉得害怕。只是有时候，瞿太子会把母后喊去“问话”，每次母后被送回来的时候，总是一副神智涣散的模样，眼里布满了红血丝。每当那时候，阿库便嘱咐海弦什么都不要问，只让她给慕姨送上一碗热茶。
久而久之，海弦终于明白了，瞿太子把母后喊去“问话”的用意，她对瞿太子的痛恨越来越深，也恨自己无法保护母后。长到十三岁那年，母后把她和阿库叫到身边，她跪在阿库面前，恳求阿库想办法将海弦带出这个吃人的牢笼。
阿库扶了她起来，发誓即便拼尽性命，也会把海弦带出去的。
母后微笑着离开了人世，临走前，她喊着父皇的名字，安然离世。
瞿国奴隶死后不得入葬，瞿太子火化了母后的尸身。海弦为了能够将母后唯一留给她的东西带在身边，跪在他脚边苦苦哀求着。瞿太子却扬言要将她的骨灰撒在边境，让宁国兵马践踏着皇后的尸身。阿库拼命夺下了一些骨灰，几乎被打得半死。
那一次之后，阿库因伤口感染溃烂，地窖里的奴隶们深怕他传染了旁人，恳求领头人将他丢出太子宫。阿库还没来得及被丢出去，海弦的身体也渐渐溃烂化脓。瞿太子得知了此事，想着这些年宁国屡屡攻克城池，他已经自身难保，不想再被这些人传染了去，忙下令将两人丢出了太子宫。
离开太子宫那一年，海弦十六岁。
阿库甩掉了裹在身上的草席，带着海弦去了附近的小河边清洗了手脚。海弦拿河水洗着脸，问阿库：“这个药粉是从哪里得来的？”
阿库道：“我的胞弟向来爱钻研医术，这是他研制的药粉。我那时候一时贪玩，就将他偷走了，没成想竟派上了用场。”
海弦问：“你还有个胞弟？他如今在哪里？”
他想了想，说道：“我们走散了。”
她不疑有他，跟着阿库逃去了边境。那日正巧听说宁国军营里正在招良家女子与将士婚配，海弦瞒着阿库，用从太子宫里顺出来的一个金锭子买通了一户人家，把她送进宁国的军营里。
阿库得知了此事，无论如何都不肯让海弦去军营。海弦道：“瞿太子害死了我的娘亲，我若不为娘亲报仇，她如何瞑目。你放心，我不过是真戏假作，等我将太子宫下的密道告知了宁国将士，便全身而退。”
他心知海弦若不能为娘亲报仇，势必一辈子不安，只得强迫自己答应下来。他看着海弦进了宁国军营，一个人在军营外痴痴地站立了一夜。彼时细雨纷飞，他却丝毫不曾察觉，只想着海弦若受人欺负，他即便拼了性命，也会闯进宁国军营去。
所幸，一夜安然无事。
