眼见光绪双臂紧紧将珍妃拥在怀中，似笑非笑地望着自己，静芬心里一股子醋意不觉涌到了喉头……
古老的北京城内彩灯高照，一派喜气景象。
眼见得已是入夜时分，大街小巷却依旧人流涌动。因着心里高兴，李端棻也没打轿，出奕譞府便独自一人在茫茫人海中听天由命地挤着，待至前门“怡趣楼”时，已是满头的热汗珠儿直往下淌。站楼前阶上抬袖拭了把汗，复留恋不舍般环视了眼周匝，李端棻方自抬脚进去。
“哎呀呀，爷儿们没瞅着那阵势，可真够气派的。”一个三十上下的汉子，前额油亮亮的、酒坛子价放着光，指手画脚兀自说得唾沫星四溅，“打头的是五十四顶华盖，四顶明黄九龙曲柄盖，紧接着二十四顶直柄九龙盖，浩浩荡荡直能排出里许来地呢。这不说了，就随后那——”
“行了。浑小子，那都是万岁爷的排场。”一老者捋须笑着插口道。
“大爷您不信？我可亲眼瞅着的呢。”
“你小子，扯谎也不拣个地儿，那会儿你在哪儿？你喝得死猪价躺我这店里呢！”掌柜的一身靛青布棉袍，起身猛拍了下那汉子油光发亮的脑门，笑着道了句，不无得意地扫眼众人，徐徐问道，“不是我夸口，你们哪个见过皇后娘娘？”
“掌柜的，莫不是你——”
“快说说，掌柜的，皇后娘娘究竟长的什么样？”
“臭小子，那还用说？自然天上仙女一般人物。”掌柜的不屑地扫眼那汉子，干咳两声清了清嗓子朗声道，“你们不晓得吧，皇后娘娘呀，是太后老佛爷的亲侄女。她呀，最爱吃的便是咱店里做的元宵，想想那还是——对了，是前年这个日子……”兀自说着，忽觉得有人拍自己膀子，不回头便道，“没瞅我这正忙着吗？要什么自己尽管取去。”
“我要你这店铺，舍得吗？”李端棻打趣道。
“你——”掌柜的怔了下，回过神来转脸看时，忙打千儿满脸堆笑道，“哎哟，原来是李大——”见李端棻递眼色过来，掌柜的遂改了口，“李大爷，您甚时来的？怎也不喊小的一声？”李端棻点头笑道：“你这嘴张开了便没个歇的时候，我能插得上嘴？好了，寿公子在哪儿？”
“在楼上地字房，就靠窗的那间，小的这便引爷过去。”
“不用了，你还接着侃吧。我自个上去就是了。”李端棻说罢，挤身出来便上了楼，推门进去，却见寿富正自与一人把酒畅谈，看那人时：圆颅宽下巴，一双深沉固执眼，两撇落拓八字须，一条油光水滑的长辫甩于脑后，直垂至地，却不识得是何许人物。
“苾园兄，快，快过来。”见他进来，寿富忙起身笑道，“我与二位介绍。这位是李端棻李大人。”
“先时听伯茀兄提起大人，今日一见，真是三生有幸。”那人说着一个千儿打将下去。“不敢当，不敢当。”李端棻拱手还礼，“伯茀，这位莫不就是──”
“康南海！”
李端棻目瞪口呆，望着康有为喃喃道：“你……你就是康有为？”他怎么也没想到这个站在自己面前的人，竟会是那曾引起朝野轰动的康有为！
康有为见李端棻那般神态，忍不住“扑哧”一声笑出了声：“依大人意思，康南海应该是怎样个人？青面獠牙，头上长——”“不敢不敢。”李端棻回过神来，失笑拱手道，“本官一时失态，还望南海先生莫要在意。”寿富摆手示意二人坐了，吩咐句“伙计，再来壶酒”，问道：“苾园兄差事可都了结了？”李端棻油光水滑的长辫甩了椅后，自斟杯酒饮了，方道：“了结了，就等着过阵子南下了。今晚咱便好好聚他一夜。对了，伯父身体一向可好？”
“托福，尚好。”见康有为神情拘谨，寿富遂笑道：“南海兄，苾园兄虽做着官，却也是个随意人，你就放开着些。”说罢复向着李端棻道，“苾园兄，相信今夜一晤，兄长定会对南海兄有相见恨晚之感的。”“愚兄先时听您提及，可说早就有这种感触了的？”李端棻淡淡一笑道句，转脸望着康有为，道，“先生大名，苾园早已是如雷贯耳，还望先生日后不吝赐教。”
“大人言语真令长素汗颜。”康有为一躬身说道，“长素乡试不中，十足一个背时之人，何谈赐教？倒是听伯茀兄言及大人少年登科，甚令长素钦佩不已，不知大人于治学有何独到之处，可否赐教一二？”李端棻两手把玩着酒杯道：“赐教不敢当的，随便说说，尚望先生莫要见笑才是。”他轻咳两声清了清嗓子，侃侃道，“苾园之所以能侥幸中举步入仕途，在外人看来多以为我于八股文章颇有研究，其实我是最讨厌此道的，只为着应举方稍研究了番。中了八股之毒，不亚于服食鸦片，一辈子昏昏沉沉、志气萎靡，如此还谈什么抱负？”说着，他转了口气，“不过，但凡想显门庭、遂心志者，于此还是不能完全抛弃的。先生学富五车，却乡试不中，苾园寻思便是因着这个吧。”
“大人一语中的，长素佩服。”康有为点头道句，一脸正色接着道，“只大人言语长素却不敢苟同。诚如大人所说，一个人若中了八股之毒，因循守旧再容不得半点学问。我辈既已知此，便当全力摒弃之，岂可迁就、容忍它？”说罢起身踱至窗前。楼下街上焰火直映得四下五彩缤纷，好不炫目，李端棻怔怔地望着，银辉洒在他的脸上，漆黑的眉毛已是微微皱起：“先生言辞激昂，实让本官惶愧。只想问先生句，先生鸿鹄之志以何成为现实？靠上书吗？”
康有为沉吟着，闭目仰脸长吁口气，开口说道：“大人言语长素不敢妄加揣摩。只长素看来，上书亦不失为一策。前次长素上书天庭，若皇上真能目睹，若皇上真有重振我大清之志，变法除弊，推行新法，则朝廷上下精神当可为之一振，不出二三十年，我大清必可收复失地而一雪国耻！”
“结果呢？”李端棻至桌前，边斟酒边道。
“这——”康有为脸上掠过一丝窘色，只转眼间便已敛得无影无踪，语音嘶哑，咬牙道，“只可恨那些昏庸懦弱、无知自大之辈，只知保一己之荣华富贵，非但不与代递，反诬我为弃祖灭法之疯癫狂人！国事如斯而人心僵死，真可悲可恨！”说到这里，他眼眶热泪再也忍不住泉涌般淌了出来。
见他这般神色，李端棻满满一杯酒端着足怔了袋烟工夫，方自开口问道：“依先生之意，当务之急是——”“是唤醒尚自沉睡的国人。”康有为抬袖揩了把脸，眼睛闪着光亮道，“要他们晓得如任目下局面发展下去，则不长日子个个便将沦为亡国奴！只要做到了这一步，其他事做起来都将事半功倍，便有宵小之徒恣意阻挠，又怎抵得住成千成万苍生的呼声？！”他说着眼神忽地黯淡了下来，“只可惜此事说来容易，真要使那些兀自沉睡了这么多年的人们振作起来，却绝非易事呀。”
“南海兄不必担忧。”寿富神情激动，插口道，“现下虽只你我寥寥几人孤军奋战，然普天下忧国忧民之士绝非少数，只要你我坚持不懈，相信不久的将来便会有一大批志同道合之士与你我并肩战斗，汇成一股滚滚洪流！”
“对，我李端棻便是一个！”李端棻放杯两手一拍。
“大人——”
“先生是不相信苾园，抑或是不欢迎？”
“不不不。”康有为失笑，连声道，“长素岂止相信，更是欢迎之至。长素恨不得满朝文武皆似大人一样，如此岂不省事？”
“苾园为官多年，先生心思虽早已有之，却只不知从何做起，今日闻先生言语，茅塞顿开，真是听君一席话，胜读——”
康有为连连摆手：“大人这般说，长素真是惶愧之至。无知书生狂言乱语，大人莫要见笑才是。”“苾园字字句句皆发自肺腑，绝无半句虚言。”说话间李端棻一个千儿打了下去。
“大人，您这——长素如何受得起？”康有为忙不迭打千儿回礼道，翕动嘴唇还欲言语，只一侧寿富已自开了口：“都坐着吧，如此岂不生分？”他量小，此时已是满脸绯红，“皇上大婚，老佛爷撤帘。南海兄，你我盼望的日子不会远了。来，为这一天早日来临，咱干……干了这杯。”“还喝？再喝怕你要躺这了。”康有为脸颊熟透了的柿子一般，簇青额头在月光下油光闪亮，笑道了句，两眼望着李端棻问道，“大人意下以为怎样？”
“先生呢？”李端棻反问道。
“老佛爷虽名义上撤帘，朝中大员任免之权却仍揽于手中，便荣禄这等人亦已再掌朝柄，看来她——”康有为顿了一下，叹口气道，“长素以为时局并不容乐观的。”“是啊。”李端棻点了点头，扫眼四周低声道，“老佛爷掌了几十年的权，怎舍得放下？不说荣禄，便皇后又何尝不是她棋谱上的一颗子？”说着他语气一转，“不过，皇上终主了位子，情形虽不会有大的改观，但必会较前强些。假以时日，相信定会遂愿的。对了，科考日子定下来了，不知你备得怎样？我意思，趁着这般日子，你便将八股文章先拾了起来——”
“不，自接触西学，长素便誓不再拾八股。”
“对，什么……什么八股九股，都……都让它见鬼去吧。”寿富摇了摇头。
“这——”李端棻犹豫了下，开口道，“先生志向远大，只要付诸实现，还须由上及下。若先生能……能谋个官职，行事岂不方便些？”“大人好意，长素心领。只……”康有为沉吟着接着道，“只目下以唤起民众为第一要务。长素便真能谋个一官半职，而民众却仍自沉沦，又有何用？”
“但皇上采纳先生主张，推行新法，苍生睹其益处，岂有不受之之理？”李端棻沉吟了下，“皇上睿智，又立志创一世太平景象，先生若得以进天庭亲与之言，不比上书强过百倍？须知几千甚或上万字的上书未必便能将心中所想尽数表达出来的。”“长素中夜梦回，每欲亲睹龙颜，将心中救国之策和盘托出，只——”康有为顿了下，若有所思似仰脸望着天际皎洁的明月，感慨道，“目下还不到时候呐。”
李端棻凝视着康有为：“先生此语颇令苾园费解，不知从何说起？”
“苾园兄真不明白？”一股凉风透过门窗缝隙吹将进来，寿富身子一个哆嗦，踉跄起身似笑非笑地开了口，“皇上那怎样咱暂且不说，便皇上真的锐意变革，老佛爷能应允吗？那些顽固守旧的官员能应允吗？这可是一股不可轻视的力量呀！皇上身边寥寥数人，能抵得住他们？”李端棻深思着点了点头，将目光复投向了康有为。
“眼见国事日趋颓废，长素真恨不能立马便将其扭转了过来。只百般弊端早已根深蒂固，又岂是一朝一夕所能变更得过来的？长素想了，与其急而无功，倒不如踏踏实实做些实事儿。大人以为如何？”
“惭愧、惭愧。苾园素来自以为才智虽不及大智之人，却也非常人所能及，今日却方知原为井底之蛙。”李端棻说着敛了脸上愧意，一脸正色道，“不知先生目下打算如何？若有用得上苾园之处，望直言相告，苾园定当鼎力相助。”见他如此坦诚，康有为直觉着一股暖流涌上心田，起身深深一躬道：“大人厚意，长素这里先谢过了。长素寻思着择日便回返南方，一来想着办个草堂，以宣讲维新变法主张，二来呢，想抽时间写些书。”
“写书？”
“对，写书。”康有为神色不无激动，侃侃道。“我寻思着将顽固守旧势力用来反对变法改革的古文经书推翻。一旦能证明古文经书都是假的不可信的，那么这些顽固守旧势力就没了立足之地。”李端棻两掌一合：“好，太好了。先生这书一旦传出去，相信定会惊醒大批梦中之人，只先生书稿写成，莫忘了先与苾园看看，好让苾园一睹为快，如何？”
“一定一定，大人便不说，长素也会登门献丑的，只到时大人可要不吝赐教才是。”兀自说话间，房门“吱──”一声响，踱进一人来，细望时却见那人三十上下，清瘦的脸庞上八字眉两边分开，一对黑漆漆的瞳仁透着对什么都看得穿的神气，康有为不由怔住：“这位仁兄不知——”“次亮兄！”李端棻转脸望眼，却是刚擢为户部主事的陈炽。“来来来，看看可识得此人？他可是个曾经名噪一时的人物！”见康有为嘴唇翕动着，李端棻忙丢眼色止住。
“他……名噪一时……”陈炽，字次亮，江西瑞金人。诗文俱佳，自号瑶林馆主，其父陈斌是同治年间举人，以廉善著称于世。听李端棻言语，陈炽喃喃自语着凝视康有为，深思片刻，忽两眼一亮，“他可是那康有为？”
“康有为见过——”
“户部主事陈炽陈大人。”李端棻笑着道。
“见过陈大人。”康有为说着深深躬下身来。“先生快快请起。”陈炽双手搀了康有为起来，道，“早闻先生大名，只恨无缘相识。今日此间相逢，真是可喜可贺呀。”
“那还说什么？”李端棻笑着端壶斟酒道，“来，先罚酒三杯。”“这——好，罚酒、罚酒。”陈炽说罢，端杯一一饮了，揩嘴向康有为道，“苾园兄说与我介绍个人儿，只万万没想到便是先生。这本当与先生把酒彻夜长谈，只可惜在下正当着差，明儿丑时——不，申时，在下于此间敬候先生大驾，尚望移驾一晤。”
“一定一定。”
“你这家伙，刚来便要走呀！”因着与陈炽私交甚稔，李端棻也无顾忌，张口便道。“我这还急着要与皇上回话的。若不是你一再派人告诉我，要与我介绍个人儿，我哪敢耽搁？你呀，也别乐着了。万岁爷意思，让你先帮着翁大人处理下园子那边的事，完事了再去南边。”
“这我也不懂呀，怎生处理？”李端棻已是半苍的眉毛紧紧攒着，扫眼屋角自鸣钟，叹气道。
“一切有翁大人在，你操的什么心？放心，李鸿藻已递滚单进来，说这几日便可返京。到时你便想再做这差事，也没你份儿了。”
“那边事了了？”
“说是了了的。”见李端棻嘴唇翕动着仍自想言语，陈炽笑道，“行了，有甚话儿明儿个再说，现下还是各人自扫门前雪吧。”说罢，向着众人拱手施礼，便自脚步橐橐踱了出去。
花开千朵，各表一枝。却说陈炽出“怡趣楼”打轿进西华门递牌子进宫，恰更响两下，忙不迭加紧步子，至乾清门广场，却见一人迎面过来，借着烛火的微光细望，却原来是寇连材，遂问道：“寇公公，皇上可已去了主子娘娘那边？”“哟，原来是陈大人呀。真吓咱家一跳。”寇连材怔了下上前打千儿笑道，“万岁爷这会儿正在军机房等你回话呢。大人怎一去便这多光景儿，万岁爷打老佛爷那出来便——”
不待他话音落地，陈炽已急急奔了军机房。虽只箭许来地，只陈炽额头上已是细汗直流，仰脸深呼吸了下，正欲开口请安觐见，只屋里已传来光绪声音：“陈炽吗？进来吧。”陈炽答应一声掀帘进去，也不仰脸叩头便道：“奴才陈炽给皇上请安。”
“你也不瞅瞅甚光景了？！”孙毓汶许是心中不快没个发泄的地儿，见陈炽进来铁青着脸便道，“似你这样子做差，能行吗？”
“卑职——”
“罢了，起来坐着说话吧。”光绪盘膝坐在炕上，虽说是大喜的日子，只他脸上却丝毫看不出喜意。轻抬下手，说道，“连材，端碗奶子与这奴才。”陈炽满脸惶恐神色，犹豫了下躬身谢恩方拿捏着身子坐了一侧，偷瞥眼光绪，却见光绪满是询问的目光正自望着自己，忙轻咳两声道：“皇上放心，七爷身子骨已没大恙。”
“太医怎生说法？”
“说是饮酒过多。”见光绪仍自攒眉蹙额，陈炽复道了句，“奴才去时，七爷正和福晋们赏月呢。”“那就好。”光绪挪了下身子，吁口气道：“都是那些不长眼的奴才，瞎凑热闹。好在没事，若今儿个真弄出点事来，看朕轻饶得了？！”说着，光绪下意识地扫了眼孙毓汶。眼瞅得孙毓汶霜打了的茄子般耷拉着脑袋，陈炽心中这方明白了过来。
“见着李端棻了？”
“见着了。”陈炽接过奶子正欲饮，闻听忙回道，“奴才已依皇上意思交代他了。”光绪点了点头，嘴唇翕动着还欲言语，只屋角自鸣钟却已沙沙一阵响，连撞了三下，犹豫了下趿鞋下炕。寇连材见状忙从屋角衣架上取袍子上前轻轻披了，光绪自系了带子便向外踱去。只这时忽听外间“咚”一声响，光绪眉头微皱，喝句：“什么人？！”跨步出了屋。
“奴才李莲英给万岁爷请安。”
“你来做甚？！规矩又忘了不成？！”光绪腮边肌肉抽搐着。
“奴才不敢。是——”李莲英贼眼滴溜溜转着，仰脸道，“是老佛爷因着主子娘娘那边没万岁爷影子，让奴才过来瞧瞧，告诉万岁爷早点过去。”
“亲爸爸还没歇着？”
“正和七格格聊兴头上呢。”
“知道了。”
“嗻。”
