花园里，苹果树都在抽枝发芽；庄子里小鸭子都跑到外面，猫儿也出来了，舔着自己的爪子；田野里小鸟儿都在唧唧喳喳地叫个不停，这是一个星期天。人们都穿着节日盛装向教堂走去，一个个都极愉快。这真正是一个又温暖又幸福的日子。人们说：“上帝真正是无比地仁慈善良啊！”
但在教堂里，牧师高声愤懑地说：“人类太不圣洁，上帝要惩罚他们。那些信奉上帝不坚定的人都要进地狱，永远挨烧。”他说他们将永远不得休息安宁。他把地狱描述成为一个臭气冲天的大洞，除去赤热的磷火之外，有一点空气；洞没有底，他们在永恒的无声中往下沉落。这是牧师发自内心的话，教堂里的人都非常害怕。
但在外面，所有的小鸟都唱得十分愉快，太阳十分温暖，每一朵小花都在说：“上帝对我们好得无法比拟。”
晚上，牧师看见他的妻子静静地坐着，在沉思。他问她：“你怎么啦？
“我怎么啦？”她说，“你说的那些我都不能真正地明白，那么多信奉上帝不坚的人，都要永远挨烧。多可怕啊！即使让最坏的罪恶永远燃烧，我的心也都承受不了。仁慈的上帝能受得了吗？不，尽管你这么说，我还是不能想象这些。”
秋天到了，叶子从树上落下。牧师坐在一位弥留者的床前，这是牧师的妻子。他说：“若是有人能得到上帝赐给的仁慈，那么这人便是你了！”他把她的双手叠在一起，做起祷告来。
她被抬到坟地。牧师的面颊上落下了两滴热泪。他家里十分安静，他心爱的人去了。
午夜，一阵冷风吹过了牧师的头，他睁开了眼睛，看到一个人的身影站在他的床前，那是他死去的妻子的幽灵。她痛苦地望着他。他坐起来，把双手伸向她：“你没有获得安宁吗？你在受苦吗？”
幽灵做了一个肯定的动作，把双手放在胸前。
“我能帮你求到安宁吗？”
“你能！”他妻子说。
“怎么才能？”
“给我一根要被上帝打入地狱、永远受难者的头发就够了。”
“这么容易就可以帮你解脱啊。”他说。
“跟我来吧，”死者说，“你想到哪里，你就可以飞到哪里。但你必须在鸡鸣之前找到那个永远要受苦难的人。”
他们来到一个大城市里。屋子的墙上写着各种极大罪恶的名字：骄横、贪婪、酗酒、放荡等等。
“就在里面，”牧师说，“住着那些永恒的火要烧的人。”他们站在一个宏大明亮的大门前。跳舞音乐从喜庆的大厅里传出，待者拿着金手杖站在门口。“我们的舞会可以和国王的相比！”他说傲慢地转身向着街上的人群。
“骄横！”死者说道，“他看见你了吗？”
“他？”牧师说，“他只是一个傻瓜，不会受到火烧之苦的！”
他们飞进了贪婪者的房间里，那里有一个瘦骨伶仃饥寒交迫的人，老是想着他的金子。他从一张破烂的床上跳起来，把墙上一块松动的石头取下，藏在里面的一只袜子里装满了他的金币，他的手指在微微抖动。
“他生病了，是一种精神病。”
他们又来到监狱里，罪犯一个挨着一个地睡在床上。其中一个突然从梦中跳了起来，可怕地叫了一声。他的同伴翻了一个身说：“闭嘴！睡你的！”
“每晚，”他重复说，“对，它每晚都来吼叫，掐我的脖子。我的火爆性子，弄得我第三次被关进这里。只有一件事我没有坦白，上次我从这里出去经过主人房子时，一股怒火弄得我烦躁不安。我在墙边划了根火柴，不慎点烧了房子，房子猛地燃了起来，除了几只鸽子，和一只被拴住的狗之外，别的有生命的东西都没有烧着。我当时听到狗的嚎叫声——只要我想睡就听到狗的嚎叫声；我一睡着那狗就来了，它扑到了我的身上，吼叫，压着我，掐住我。你可以整夜打呼噜，我却连一小会儿都睡不成。”他扑到同伴身上，用拳头打他的脸。
“疯病又发作了！”大家嚷了起来，把他的头按到双腿间捆得死死的。
“你们会弄死他的，”牧师大叫，“不幸的人！”在他伸手护住这个有罪并吃了苦头的人时，场景变化了。一个天使宣读着他们的罪行，他们的辩护，上帝能洞悉每个人的心，他知道一切，他仁慈、博爱。牧师的手在颤抖，他不敢抬手从罪人的头上拔下一根头发来。泪水从他的眼中涌出，那仁慈、博爱之水浇灭了地狱的永恒之火！
鸡叫了。牧师说：“仁慈的上帝啊！请你赐她安宁吧，我做不到。”
“我现在宁静了，”她说，“让我到你身边来的是你对上帝和他的创造物的阴暗的态度！认清人类吧，即便最可恶的人也有虔诚之心。”
牧师被亲吻了一下，他醒来时，太阳照进了他的屋子。他的妻子过来把他从梦中唤醒。
