到了18世纪，荷兰的经济发展和海外活动逐渐落在了英国和法国的后面。衰落的原因在于英法两国政府颁布了针对荷兰人的歧视性法令，坚持不懈地组建自己的船队。另一个原因则是荷兰与英法进行了一系列劳民伤财的战争。
荷兰人在战争中的失利导致了荷兰的衰落，并且荷兰也缺少竞争对手所拥有的资源。法国人口众多，农业繁荣，在大西洋和地中海都有出海口；英国比荷兰拥有更多的自然资源，并且因为是岛国不会经常被入侵，另外英国的海外殖民地也为英国提供了大量的财富作后盾，而荷兰人仅仅在南非拥有一小块殖民地。
英法竞争
18世纪开始，英法两国开始争夺殖民地的霸权，争夺的范围包括北美洲、非洲和印度。
英法两国都在北美洲拥有殖民地，他们的殖民地有着很多共同点，比如大都在同一时间获得，都位于大西洋和西印度群岛。这些地方的居民更加原始、稀少，英国人和法国人无法像西班牙殖民者那样靠当地的土着劳动者生活。另外，由于找不到金银等贵重金属，他们只能靠农业、捕鱼、伐木和皮毛贸易来赚钱。
北美英属殖民地有三种类型：第一种是主要生产烟草的弗吉尼亚；第二种是从事捕鱼、伐木、皮毛贸易的新英格兰；第三种是有能够带来极大利润的甘蔗种植园的英属西印度群岛。英国殖民地的人口数量远远多于法国殖民地，相比法国的殖民地还拥有政治上的独立性。每个殖民地英国政府都要任命一名总督、一个咨询会议和一个司法系统。每个殖民地都有一个立法议会，它通常与委任的官员们不合。原因很简单，就是当地的商人和种植园主人想要使用运费更加便宜的荷兰人来把这些产品运往利润更高的非英国市场，而英国官员则认为种植园的产品应该统统用英国船只运往英国。
法国在北美洲的殖民地胜在战略位置十分突出。最开始法国以圣劳伦斯河流域的殖民地作为主要根据地，他们利用无与伦比的内陆水系向西推进到苏必利尔湖，向南推进到俄亥俄河。到了1682年，法国贵族拉萨尔划船沿密西西比河而下，宣布整个密西西比河属于法国所有，并将其命名为路易斯安那以纪念路易十四。从此开始，英法两国开始对土地所有权有了明显的冲突，因为在18世纪英国王室发出的殖民地特许状大都规定授予“从大海到大海”即从太平洋到大西洋之间的地区。当英国殖民者到达并越过阿巴拉契亚山脉时，那里已是法国人的领地。开始的时候法国人在土地占有方面有绝对的优势，是法国的探险家们最先开辟了这些地区，然后他们又沿着圣劳伦斯河到路易斯安那的路径修筑了很多要塞。从圣劳伦斯湾到墨西哥湾，大西洋沿岸的英属殖民地被一条巨大的弧形地带所包围。
法国人占领了北美的制高点，他们团结，并且纪律严明。法国殖民地并不存在难以驾驭的民选机构，他们的殖民地长官都是由巴黎直接任命。这种方法比英国的代议制度更加灵活有效。英国殖民地的总督只能请求和怂恿他们的议会采取某种行动，并没有办法下达直接命令，尤其是在他们的薪水基金由议会投票决定之后。而法国殖民地则是总督和行政长官直接下令，他们的部下就可以直接加以执行。
法国跟英国在西印度群岛的殖民地也是紧密相连的，因此同样发生了激烈的冲突。17世纪英国人被荷兰人赶出东印度群岛以后，就退到了印度次大陆。到17世纪的时候他们已经在印度建立了四个较大的据点：东海岸的加尔各答和马德拉斯，西海岸的苏拉特和孟买。
在17世纪的时候，欧洲商人都是要经过莫卧儿皇帝的允许才能在印度留居经商，因为莫卧儿帝国强大的实力可以轻易地把他们赶出印度。但是18世纪时，莫卧儿帝国崩溃，皇帝阿克巴的继承者对穆斯林进行了残酷的迫害，印度教的臣民开始疏远中央政府，产生混乱。地方统治者趁机作乱。这些给英法的东印度公司以可乘之机，让他们从安分守己的商人变成了地区的霸主。他们修建要塞、供养士兵、铸造货币。这个时候的印度已经不存在能够阻止他们的中央政权了。
17、18世纪，在英法两国间进行了一场持续了一个世纪的战争，最终英国人在1763年彻底击败了法国人。在这期间一共发生了四次英法战争。所有的战争都有两个战场：欧洲战场和殖民地战场。欧洲方面的战争主要是围绕着路易十四和普鲁士腓特烈大帝的野心进行的。殖民地方面的战争则是因为在印度的势力均衡、美洲互相冲突的领土要求、西班牙殖民地的贸易条件和对世界商船航线的控制这几个方面。
前三次战争中英国人获得了新斯科舍、纽芬兰和哈得逊湾等地区。最后一次战争英国人取得了印度。最后这场决战被称为七年战争，这场战争在1757年发生了一场重大的转折。主要原因是老威廉·皮特进入了英国内阁。皮特把财力集中于海军和殖民地。因为增加了海军的投入，所以在海上他们清剿了法国人，美洲的殖民者受到鼓舞，加入到英国军队中来，组成了一支5万人左右的军队。这支军队攻陷了法国的一个又一个堡垒。最后一场战争发生在法属加拿大的魁北克，1759年9月，魁北克投降。第二年的蒙特利尔失陷则彻底宣告了美洲法国殖民帝国的终结。
在印度的战争，英国同样是依靠海军取得了成功。英国借助海上的绝对优势从欧洲运来士兵，同时阻断了法国人从海上运输士兵的路线。另外英国在印度的领导人罗伯特·克莱武打败了亲法国的穆斯林统治者，扶植了亲英国的傀儡政权，同时向穆斯林勒索了巨额的赔款。
七年战争最终以双方签订了《巴黎和约》而结束。法国仅仅保留了美洲几块无足轻重的殖民地和少数岛屿，英国从法国手中取得了整个圣劳伦斯河和密西西比河以东的全部地区。西班牙因为跟法国结成了同盟，所以也不得不把佛罗里达割让给了英国。作为补偿，法国把路易斯安那西部让给了西班牙。在印度，法国人只保留了商业设施，再次回到印度的法国人只是商人，而不是帝国建立者了。
法国人被逐出印度是具有重要历史意义的。有了这块幅员辽阔、人口稠密的大陆作为根据地，英国人才能在19世纪扩张到南亚其他地区，然后扩张到东亚。
三、俄国在亚洲的扩张
当西欧人在海外扩张到世界各地的时候，俄罗斯人也在陆地上进行着横跨欧亚大陆的扩张。西欧人开辟和勘探新世界的边远地区，而俄罗斯人则正相反，俄罗斯人把版图扩张到了辽阔的欧洲平原上。
俄罗斯土地扩张的条件
俄罗斯是一个幅员辽阔的国家，它的疆域占地球面积的六分之一，比美国、加拿大和中美洲的总和还要大。
组成今天俄罗斯大部分国土的欧亚平原被一条从黑海伸展到太平洋的天然边界所围绕。这条边界由连续不断的山脉、沙漠和里海组成。这一边界中的山脉挡住了来自太平洋的湿风和来自印度洋的暖风，这让西伯利亚变得寒冷、干燥。广阔的西伯利亚平原其实气候非常一致，都是夏天短暂炎热、冬天漫长酷寒的大陆性气候。气候与地形的一致性促进了俄罗斯向东的扩张，因为边疆开拓者们并不会因为远离家乡感到不适。
俄罗斯扩张还受到河流系统的影响。因为地形平坦，所以俄罗斯的河流又宽又长，少有湍流。这些河流成为俄罗斯人进行贸易、殖民和征服的最佳交通工具。俄罗斯的皮毛商人就是通过水路进行对外贸易的。
影响俄罗斯人扩张的最后一个因素是俄罗斯各地区的环境。在遥远的东方，沿北冰洋海岸是荒芜的冻土带，除去夏季6至8个星期的生长期外一直封冻。冰土带的南面为森林带，它是4个植被区中最大的一个，占世界森林总面积的1/5，在森林带的南部边缘，森林渐渐稀疏，最后完全不见，能看见的是一片开阔的大草原。现在这里是俄罗斯的腹地，但是在过去很多个世纪中这里都是苦难和灾祸的发源地。
这里的草原为游牧民族提供了很好的牧场，这些游牧民族在草原上发展强大，就开始沿着抵抗最少的路线向西入侵中欧或者向东入侵中国。但是他们进攻东欧脆弱的俄罗斯人的次数要更多。俄罗斯历史上的一个重要主题就是森林区的斯拉夫农民和大草原上的亚洲游牧民族之间的连续不断的冲突。开始的时候游牧民族占据了优势，蒙古人对俄罗斯的统治长达两个世纪。但是最后森林里的斯拉夫人获得了胜利，他们变得越来越强大，赢得了自己的独立，还扩张到了欧亚平原以外的地方。
第四个地区是面积最小的沙漠区，从中国延伸到里海。那里不易进入、气候恶劣、还有强大的土着民族。所以沙漠地区直到19世纪末才被俄罗斯并入版图。
越过乌拉尔山脉
大约在1500年前，俄罗斯人从他们所在河流发源地开始向东扩张。他们被辽阔的平原吸引，以巨大的弧形扩散开，前进到北冰洋的沿岸、南面的黑海和东面的乌拉尔山脉及更遥远的地方。因为他们的农业生产方式较为落后，无法养活稠密的人口，所以他们的聚居方式十分分散，村落也很小，没有集中的村庄或者城市。当时的少数城镇都是作为贸易中心，沿着主要的水路发展起来的。位于连接南北交通的第聂伯河沿岸的基辅和控制东西贸易的伊尔门湖畔的诺夫哥罗德就是这样。基辅是俄罗斯的中心，但是这个国家当时却只是水路沿岸各公国的松散联盟。基辅坐落在森林区和草原区的交界处，极易受到游牧民族侵犯，因此这里的人们不得不为了生存而与游牧民族的骑兵做不间断的斗争。俄罗斯殖民者也无法迁徙到基辅以南和以东的地方，因为游牧民族在那里势力强大，随时会对他们造成威胁。
1237年，游牧民族的威胁终于不再是担心，而是噩梦成真了。蒙古人在横扫了大半个欧亚大陆之后同样扫荡了俄罗斯地区。蒙古人在接连的军事行动中毁灭性地扫荡了中欧，一直推抵意大利和法国的门口。然后他们自动撤退了，在欧洲仅仅维持了对俄罗斯地区的统治。
不过蒙古人庞大的帝国作为一个统一的国家却很短命。很快这个帝国就分裂成几个地区，其中所谓的金帐汗国包括了俄罗斯地区。金帐汗国的首都，也是后两个世纪俄罗斯的首都，即位于今天伏尔加格勒附近的萨莱。这场森林和大草原之间的古老斗争，最终结果是草原上的游牧民族获得了决定性的胜利。
这个时候俄罗斯交出了他们在大草原上的一些孤立的领地，撤回了森林深处。他们承认可汗的统治权，只要他们向可汗进贡，然后就可以按照自己的方式生活了。逐渐地，回到森林里的俄罗斯人恢复了自己的力量，发展起了一个新的民族中心，那里远比基辅要安全得多，那里就是远离草原的莫斯科。莫斯科除了远离草原上的游牧民族之外，还有很多有利的条件，比如莫斯科处在很多大河的交汇处，所以莫斯科能够通过内陆水系获得很多益处。
莫斯科的统治者耐心地经营着他们的领地，一直到成为新的民族核心。14世纪初期，公国的面积大约是500平方英里，到15世纪中叶时已经增长到15000平方英里。一个世纪后，伊凡雷帝上位，所有的俄罗斯公国都被纳入了莫斯科的统治下。
莫斯科公国统一了俄罗斯其他的公国，这改变了俄罗斯人与蒙古人之间的实力。蒙古人原来之所以能够获胜，是因为他们内部团结一致，骑兵部队行动迅速，军事上更加先进，与俄罗斯境内那些内讧频繁的国家完全不同。然后到了16世纪，俄罗斯各公国已经成为一个统一的整体，而金帐汗国却分裂成乌拉尔山脉东边的西伯利亚鞑靼人、喀山汗国、阿斯特拉罕汗国和克里米亚汗国这几个互相敌对的势力。此外，俄罗斯人的军事技术也在向前发展，因为他们能够从西欧国家获得先进的火枪和火炮技术。凭借着军事上的优势，俄罗斯人很快就占领了整个喀山汗国。他们沿着伏尔加河扫荡，在1556年轻易地攻克了阿斯特拉罕。为了巩固自己打下的领地，俄罗斯人沿着伏尔加河岸修建了一系列的防御据点，一直修到位于阿斯特拉罕的伏尔加河河口处。俄罗斯人就这样控制了广阔的伏尔加河流域，并且到达了南边的里海和东面的乌拉尔山脉。从此，俄罗斯人开始向伏尔加河和乌拉尔山脉的另一边扩张。
征服西伯利亚
俄罗斯人征服了喀山汗国和阿斯特拉罕汗国，但是克里米亚和乌拉尔山脉另一侧还有很多保持独立的鞑靼人，他们还在不断地骚扰俄罗斯殖民者。俄罗斯人在18世纪末之前因为各种原因不得不忍受克里米亚鞑靼人的劫掠。不过现在他们轻易地就消灭了西伯利亚汗国，并从此开始向太平洋进军。
翻过乌拉尔山脉和征服西伯利亚的边疆开发者，主要是那些豪爽能干的哥萨克人。这些人与美国西部的边疆开发者有很多的相同之处。他们中的大多数人都是躲避农奴制而逃离俄罗斯或波兰的农民。他们的避难所就是南面荒芜的草原地区，在那里，他们成为了猎人、渔夫和畜牧者。由于长期频繁的接触，如同美国边疆开发者变成半印第安人一样，他们也变成了半鞑靼人。他们热爱自由、崇尚和平，但是又蛮横无理，喜欢劫掠，只要有利可图，他们并不介意去当土匪和强盗。
哥萨克首领叶尔马克·齐莫费耶维奇就是在这种混乱的边疆环境中成长起来的。他在21岁的时候因为盗马被判处死刑而逃到了伏尔加河，成为河上一伙强盗的首领。他劫掠来往的船只和商队，一直到政府前来围剿。
