叶梅还是在家里始终如一地操持着家务。
短短的三年，对于她来说发生了太多，她没有想过母亲的过早离去，她也没有想到两个哥哥的外出，她更没有想到，一个二十岁的女孩子要分担家里的一大半事务，甚至一大半还不止，因为有点衰老的叶朝举在家里没有什么多余的话语和动作。
而这一切，来得这么突然，也很自然。
她没有其他的路子，她的路子就是兵来将挡、水来土掩，一天一天地这么过下去。
于是，每天早上，她起来做简单的早餐，然后洗自己和父亲的衣服，再然后安排一天的事情——包括父亲的事情。再然后就是中餐、晚餐以及下午的农活。到了晚上，父亲在那儿长吁短叹，她自顾吃着饭，然后躲进自己的小房间，一天的劳累让她睡得很香、很沉，然后就是新的一天。
新的一天再重复着旧的事务，生活就是从新到旧的过程，也就新旧交杂的过程，如此而已。
那几件放在旧箱子里的衣服已经很长时间没有取出了，因为一个成天和农田打交道的女孩子是没有必要穿红戴绿的。她唯一的变化是长时间的劳动让自己可能更加强壮了一些，说话更大声一点，皮肤也可能黑了一些，她自己并不觉得，因为这个过程来得比较缓慢，再说，现在她照镜子的唯一目的只是把自己的头发梳得规整一些而已。
这几年过得实在太漫长了，漫长到她觉得好像那是上一辈子的事情了，要不是韩善武时不时地献点殷勤的话，她可能都忘记了自己还是一个待嫁的姑娘了，而是一个残缺家庭里的女主人。
而她似乎已经不太讨厌韩善武了，为什么要讨厌韩善武，找不出什么理由了。
他总是在她需要的时候出现，他总是把自己最好的一面展现给自己，最最重要的是在韩善武心目中，她还是一个漂亮的大姑娘，不管韩善武是否出自真心，但是，当韩善武坚持不懈地在她面前说好话的时候，她嘴上反对，心里其实是有点高兴的，她已经不再封闭韩善武开启自家的大门。
这个过程很奇怪，可竟然也是那么自然，她不太愿意想其中的缘故。
老韩在家订过调子，也不要急着谈婚论嫁，谈也是白谈，就这么贴着，时间长了，丫头就会同意的。都是从年轻人过来的，刚走入社会的时候，都觉得心比天高，像刚烤熟的红薯，怎么碰都烫手，往外面一冷却，也就蔫了，小孩都能拿到手里啃！善武严格地按照父亲的指示在操作，而且，他也的确感受到了阶段性的成果。
可是，现在情况有了变化，他等来了对手，就是那个初中的同学，现任的民兵营长——乔勇。
乔营长上班对于整个大队来说，是政治生活中的一件大事情。
第一个揣测是这人和杜书记有什么关系，为什么别人不用偏偏用他，比如老韩就经常请杜书记吃饭，为什么不用善武；第二个这个乔营长上任之后会给整个大队改变什么，会不会接杜仁发的班？第三个揣测是，乔在新这主任都当了十几年之后，就等着接书记的班，现在突然冒出了一个更年轻的、高中毕业的民兵营长，会不会对他构成了威胁，估计乔主任也就是主任的命了，他心里会怎么想？
与政治生活无关的一件事是，这个在乔庄的现有的最高水平的年轻人会娶谁做老婆？可能是叶梅？
善武像热锅上的蚂蚁，老是跟着老韩后面催促：“爸！不提亲不行了，煮熟的鸭子都会飞，况且这还没有煮熟啊！”
老韩这回也动了脑筋了，儿子说得不是没有道理，自己得亲自出马啊！
叶朝举回答得很爽快：姑娘如果同意的话，我什么意见都没有，你们定哪天过门就哪天过门！
叶梅犹豫了，自己虽然已经相当习惯了和善武在一起干活，对于韩善武经常性地往她家跑，她也不太反感，包括善武有时会从城里给自己带点生活用品不要钱，她也没有坚持，可是真要把她俩连到一起，结婚过日子，她还是有点手足无措，她拿不定主意，说还是回来和两个哥哥商议一下子吧！
叶朝举劝她：哥哥们商议什么呢？这是你自己的事情啊！你就说这事行还是不行？你要是问我的意见，我明明白白地告诉你，我完全同意！
叶梅还是没有给老韩一句明确的答复。
婚姻大事！婚姻是一件大事啊！
她最真实的想法有两点：一是总觉得善武缺少点什么，自己就这么跟着他有点不甘心，毕竟，他长得也不算好，站在人堆里都找不着！书念得也不多，除了对自己好点，家庭条件好点之外，没有什么值得自己怦然心跳的，二是作为一个成年人，她曾经有意无意地听到一些父亲和善武母亲的一些传言，她也不习惯父亲有事没事往老韩家跑，就这两个人如果说一点情况都没有的话，她自己都不相信。这事大概老韩的两个儿子也可能知道一些，只不过全装到肚子里去了，自己如果答应了，这以后，这一家有点乱套，她不太想掺合进去。
自己才二十岁，还有机会，女人的婚姻就是赌博，只有一次机会，这把要是赌输了翻本是很难的。
直到再次遇到了乔勇，她终于明确了自己的态度：拒绝韩善武！
那是一个五月的上午，乔勇跟着杜书记来到了乔庄，为一个妇女超生而来。计划生育是国策，断壁残垣上到处都写满了白色的石灰水刷的标语，什么“生男生女都一样！”“女儿也是传后人”“计划生育，丈夫有责”等等。标语写得好，但是实施起来是很不容易的，改变一个人的观念很难，更难的是改变一群人的观念。标语是冰冷的，识字的人原本就不多，而认真去看的就是微乎其微了，所以标语的作用更主要的是给上级检查来看的。杜仁发和乔勇们心里也清楚这点，所以他们的工作绝不是仅仅停留在标语上，而是真抓实干，最主要的渠道就是罚款，搬东西，再者就是拆房子，实在不行就强行结扎，让你想生也生不下来，直到无条件服从为止！
杜书记和他的乔庄大队这几年主要做的两件事：一是收农业税，二是抓计划生育。好在老杜善于和别人沟通，也就是说挺会做思想工作。所以，几年来一直还算平稳，工作让他抓得不错，还没有得罪过几个人，而且，因为乔主任经常下真功夫去抓计划生育得罪人的时候，他还去解过不少围。杜书记的理论是虽说是干部，可大家也是乡邻，早不见晚见的，对待他们就得有涵养，你把人家钱罚了，屋子拆了，甚至让人家永远不能生孩子，人家骂你两句都不行！为了工作，受点委屈那是能理解的，不要以为你的工作是对的，就一点都不顾别人的感受！这叫素质，再小的干部也要讲素质！乔勇亲眼看过，杜书记在前面走，后面就有妇女在后面骂！专找难听的骂，乔勇都听不下去了，可老杜就像没听见的一样，还在前面饶有趣味地唱着京剧。结果，后面的妇女骂累了，忽然乐了，然后杜书记才和她说道一番。
而且，杜书记还特别会做工作，他喜欢打预防针，他首先罗列了一些可能想生二胎的人家，虽然还没有怀孕迹象，但如果能把工作做到前面，那后面的事情就好做多了，也能给别人减少损失。这事谁都挡不住，蛮干岂不吃亏！他的口头禅是你一年能挣多少钱，超生一个要罚多少钱，再说，你超得了吗？不说生男生女一个样，就说你架住这么折腾吗？到时候，你不要说我没有提前告诉你，你怪我不讲情面我也没有办法。
今天，他就是带着乔勇到叶庄来打“预防针”的。见人就开始寒暄，一圈下来，就有十几个人请吃饭的，他都婉言拒绝了。说“下次、下次”是为自己下次的伙食埋下伏笔，这样就能保持着自己永远有的吃。他还对乔勇说一定不要拒绝别人，不管人家是真心还是假意，那都得应着，请你吃饭那是给面子给你，人在社会上混，面子社会最重要的，人就讲个见面之情。
那么今天大家就这样回去还是继续到叶翠菊家吃再打白条，杜仁发笑而不答。
他经过了叶朝菊的家门口，叶朝举正瘫在门口抽烟。事情过去好几年了，见面时的尴尬早已不复存在了，两人还是那么客气，相互递着烟，聊起了天。
叶朝举见到了乔勇，指着一张小板凳：“这小乔也长大了，该不会有二十了吧！”
乔勇老老实实地回答：“二十一”
乔勇以前见过叶朝举，还是上学的时候，次数很少，都是在老远的地方看见的，也没有说过话。记忆中的叶梅父亲是一个极其精明的人，是叶庄上的能人，能说会道，一般人都不如他，可后来听说叶梅娘死过之后，就不怎么出头了，现在两个儿子外出打工，带一个老姑娘过日子，自然好不起来。
面前的这个老人，头发已经白了一大块，而且顶部基本上没有头发了，蹲在地上，抽着烟。浓浓的烟雾把自己呛得直咳嗽，也模糊了那张消瘦的脸颊，除了一双依然冷峻的眼神还能寻到一些以前的精明之外，那就是一个落魄的农村老汉。再看他的穿着，上身穿着一件白色的汗衫，后面拉得像一张破旧的渔网，下面穿着一条短裤，细长的干瘪的腿子像两根折了的竹竿，两只脚陷在宽大的拖鞋里，外露的五个脚趾分得很开，但是脚趾倒剪得很干净。
乔勇一看，心里有点发酸，就这模样连自己老实巴交的姑父都不如，这哪是据说曾经叱咤风云的叶朝举呢？
老叶实际上好好地看了乔勇一下，只不过故意装作漫不经心的样子而已。
眼前的小伙子，高个、挺拔、匀称、健壮、方脸、略黑、浓眉、大眼，虽然看起来比较谦卑，但是紧绷的衣服里裹住的不仅是强健的肌肉还应该有一股逼人的威严。
这是一个很出色的小伙子，不仅是长相，还有内在！
这个小伙子比他认定的女婿韩善武要强，除了家庭条件之外，除了他是一个孤儿之外。但是尽管如此，他叶朝举不能见好爱好，他不但不能更换女婿，还要尽快促进善武和叶梅的事情，他也怕夜长梦多！
他也会打预防针！
叶朝举耷拉了一下眼皮，故作可惜地说道：“好好的高中生不考大学跑到大队里混什么？干到头顶多弄个书记当当，还得得罪一批人，还是换不了这身皮！”这是在打击乔勇刚刚建立起来的自信心。
老杜有点尴尬。
老叶修正了一下：“不能和老杜比，杜书记那是没赶上好时代啊！要是让他规规矩矩地读书的话，他能进中央都不一定！”
老杜在一边干笑了两声。老叶这一招挺管用，乔勇有点郁闷，他忽然想到了张峰，马上又要高考了，听说他现在势头挺猛，今年大有希望。张峰的希望只是建立在坚持的基础上，他没有坚持，所以就彻底与那条康庄大道决裂了。虽然当时他对自己一点信心都没有，判断自己即便在挣扎一两下，不过就是像掉在水里的锅盖，多划拉两下，最终还是要落水的。可是就时过近迁的现在而言，他有时会产生一丝幻觉，也许留下还就行！
胡思乱想了！老叶这招的确打击人！乔勇坐在小板凳上没了言语。
叶梅回来了，风尘仆仆，还顶着一头的太阳。
应该有将近三年没有见面了，三年前她是什么样子的，乔勇说实话已经记得不大清楚了，只记得叉开的两条黝黑的辫子和一张红扑扑的脸，再然后就是军用书包有节奏地撞击着她的后腰，然后，然后……然后就是那次下雨，可雨当时那么大，他根本就记不清其间的细节了，只记得叶强和叶海两张怀疑兼鄙夷的脸。眼前的才是真正的叶梅，个更高了，有个一米六七八吧，一双平底布鞋和长袖上衣以及水桶一般的长裤丝毫掩饰不了她的高挑，挽起的裤管和袖口露出藕一般的白色。她一顺手摘下头上的草帽，整张脸旋即扑到乔勇的眼帘里，白里透红：白是额头，红是脸颊，下颚就是倒立的瓜子，不过那是仁很饱满的瓜子，忽闪的眼睛虽然汪不出一池春水，倒也如同黑豆一般富有活力。眉角伴着清脆的话语微微上扬，她边摇着边说：“真热啊！爸，你该到田里去一下的，你想把我累死啊！”说完之后，忽然看见了家里来的人，一个是经常溜达的杜仁发，另一个是——乔勇！
是乔勇！也对，他现在就在和杜仁发混吗！
“乔——勇——”抬起头的叶梅叫出了乔勇的名字。
刚刚缓过神的乔勇“啊”了一声，在“啊”的时候，他其实还没有完全缓过神。
叶梅见过乔勇，不是前几年同学的时候，而是一直见过他。他每逢开学的时候，她总能见到他，他回家的时候她也能见到他，他进了大队，她早知道了，他到叶庄来，她清楚，她还清楚他竟然能喝酒，他竟然有可能挤去乔主任接杜书记的班，这些，她都知道。可是，她知道不代表乔勇知道，这次是他们初中毕业之后的真正意义上的第一次面对面。
叶朝举打断了女儿的思绪：“领导来了，怎么就喊名字呢？一点不礼貌！”
这回，叶梅没有给老叶面子：“他就是再大的领导，他还不是我同学？”，她实际上用实在话帮了乔勇一个很大的忙，乔营长迅速地从尴尬中逃出。
“叶梅，你好！”这是同学之间标准的见面语。
“什么好不好的，就这么地，我知道你考大学没考上，我呢，就在家修地球，都还没死，你今天到我门口，你们干部喜欢吃点喝点，今天我请你们！”
老杜还在假意地寒暄，叶梅倒是竹筒倒豆子，“书记啊！你就别客气了，你这也不是第一回，你要是真客气的话，我也没办法，乔勇就留下吧！同学到了门口，不能让人家说我不懂人情世故！”
老杜和老叶都是精明透顶的人，在这个丫头面前，还只有听的份儿！
杜书记连忙笑道：“姑娘就是直性子，好嘞！我今天就沾一下小乔的光！”
老叶说：“我家姑娘厉害吧！我都得让她几分啊！”乔勇发现自己一点说话的机会以及权力都没有，他似乎只有听从的份。他看着叶朝举不太欢迎的表情，又看着杜仁发诡秘的笑容，再看看叶梅自顾自地忙着，他觉得似乎自己应该去帮叶梅伸一把手。
叶梅看着老叶和杜书记聊得还算默契，看样子指望他是不行了。就瞥了一下乔勇：“老同学，你帮我烧锅吧！我一个人不利索的。”乔勇自然顺从。
两个年轻人，一个在锅上，一个在锅下，时不时地答着话，做饭变成了一件挺轻松的事情。
乔勇知道了叶梅家的变故，也知道了叶家两个兄弟的外出。按照叶梅的口气，估计在外面搞得还不错，今年回来就准备盖新房了，四间大平房，哥俩一人两间，留着娶嫂子用！
但是，叶梅没有说自己的情况，反倒知道了乔勇的情况——个人方面的情况，连个对象都没有。
乔勇想问一下，可还是忍住了，现在的叶梅和以前太不一样了，以前他的话比屎多，大嘴乔是出名的，可今天他腼腆的像个姑娘，可叶梅倒好像有着说不完的话，搞得他都有点手足无措。
是这几年和叶梅说话的人太少了，还是自己原本就不了解她？可能都有！
菜上齐了，叶梅也不客气，拎着酒瓶就做在下方，四个人刚好一人一方，叶朝举诧异地看着姑娘：这丫头今天是怎么啦！以前从来不上桌子，更不要提喝酒了，有情况，得找机会敲打敲打！
杜仁发估计也是找不到什么好的话题，自己也答应帮老叶家批宅基地了，总不能老拿这个说事吧！真要是劝他续弦的话，他手里也没有合适的人，所以说也就等于没有说；再说，听别人说老叶基本上没有这样的想法，而且，即便有想法，依老杜看，他几个子女的终身大事一个都没有解决，先解决自己的问题毕竟不太合适。只能说说子女了！
老杜自己的儿子杜传在部队里转成了志愿军，虽然没娶媳妇，但那根本不成问题，就等着别人在后面羡慕了，所以问题只是老叶家孩子的情况。
老叶泯了一口酒，看了叶梅一眼，然后轻飘飘地说：“还行吧！虽然不像你孩子那样成为国家人，可是也算顺教，在外面和他姑父做活，能挣几个钱，他们也不乱花钱，年内就盖房子，然后，就托人娶媳妇，我啊准备给他俩一道办！这个丫头吗，主意比我大，我是管不了啦！以后怎么着，我还真没有底啊！”
杜书记一愣：“不是说和老韩家在谈吗！老韩家不错啊！那也是庄子上数一数二的人家，不过，话说回来，老姑娘读过书，里里外外一把手，模样在庄子上那是最好的，嫁到哪家那都是人家配不上啦！”
叶朝举笑笑：“老韩家是有这个意思，我也没有什么意见，主要是听孩子的！”说完意味深长地看了一下乔勇，暗示着自己的意向。
叶梅瞪了老叶一眼：“你啊，能把俩哥的神烦好就不错了，我最小，我才不着急，什么老寒家、老热家的，跟我没关系！”她在挑战老叶的意向。
乔勇迷迷糊糊的，他似乎还没有缓过来：叶梅变化可真大啊！女大十八变说得还是有一些道理的，至于自己，自己和这些事有关系吗？
有吗？不知道！
草草地吃过饭之后，老杜要找地方玩牌，乔勇也得回去，叶梅大方地招呼着他，让他有空就过来玩，他懵懵懂懂地点头同意了。
和老杜散开的时候，老杜忽然问了乔勇一句：“好好干啊！你要是有意思的话，我帮你做做工作，叶梅很好的！”
乔勇知道他说话的意思，他继续点着头，不过他自己都搞不准到底是因为好好干工作点的头还是因为他和叶梅的关系点的头。
