【原文】
凡与敌战，若敌人初来，阵势未定，行阵未整，先以兵急击之，则胜。法曰：“先人有夺人之心。”
春秋，宋襄公(1)及楚人战于泓，宋人既成列，楚人未既济。司马子鱼(2)曰：“彼众我寡，及其未既济，请急击之。”公弗许。既济未成列，子鱼复请，公复未之许。及成列而战，宋师败绩。
【注释】
(1)宋襄公：春秋时宋国国君，名茲父。齐桓公死后，他与楚争夺霸主，一度为楚所拘。其后，与楚军战于泓水，因其空讲“仁义”，不听劝谏，结果被楚军打败受伤，不久因伤重而亡。
(2)司马子鱼：司马，官名，掌管军政和军赋。西周始置，春秋、战国时沿用。子鱼，人名，即宋襄公庶兄公子目夷，与《舟战》战例中的“司马子鱼”非一人。
【译文】
与敌人交战，如果趁敌人刚刚到达，阵势还没摆好，队伍尚未及整顿之际发动攻击，必获全胜。兵书上说：“先发兵攻打敌人，有威慑敌人心理的作用。”
春秋时，宋襄公率领军队与楚国军队在泓水交战。宋兵已经摆好阵势，楚兵还未全部渡过泓水。司马子鱼进谏说：“楚军兵多，我军兵少，趁他们没有全部过河时，请主上下令快速攻击。”宋襄公不同意。当楚兵已经过河，但尚未摆好阵势之际，子鱼又请出击，宋襄公还是不同意。等到楚兵排好阵势，两军交战，宋兵果然被打败。
【心得】
本篇主要着重强调在战役战术上必须先发制人。对于立足未稳的来犯之敌，应该“先以兵急击之”，让敌措手不及，如此可以迅速瓦解敌人的斗志，从而取得作战胜利。
在具备先发制人的条件下，不敢先敌发起攻击，将贻误战机并可能导致作战的失败。
在军事上运用先发制人的典型事例固然很多，很典型，但政治上先发制人的运用更多，更普遍。像人们经常讲的“先入为主”、“恶人先告状”等等，都是体现政治上先发制人的精粹表述。像一些阴谋家惯用“打棍子、扣帽子”的方法，利用舆论工具向正直的人们发起突然袭击，使对方尚未弄清事实真相之时，已身陷囹圄，失去自由，失去申辩的机会和还击的能力，也是先发制人方法的具体运用。
