起因：秦末农民大起义推翻了秦王朝的反动统治，使得政治形势发生了重大而急剧的变化。从这时起，起义军首领西楚霸王项羽和汉王刘邦为争夺统治权，展开长期而激烈的战争，历史由此进入了楚汉相争的时期。
在楚汉战争初期，刘邦处于劣势地位，但他富有政治远见，注意争取民心，招揽军政要才，因而在政治上具有主动地位。在军事活动方面，刘邦善于运用谋略，巧妙利用矛盾做到“示形隐真”，乘项羽东进镇压田荣反楚之际暗渡陈仓，占领战略要地关中地区。后来，他又联络诸侯军56万袭占彭城，端了项羽的老窝，成为项羽最强的对手、心腹之患。
但是在袭占彭城之后，刘邦满足于表面上的胜利，整天置酒作乐、疏于戒备。项羽得到彭城失陷的消息后，立刻亲自率精兵3万从齐地赶回，乘刘邦毫无戒备的时机发起进攻，夺回了彭城。刘邦军被打得落花流水、溃不成军，刘邦仅带着骑兵数十名狼狈逃脱，自己的父亲和妻子吕雉也成了项羽的阶下囚。
彭城之战使刘邦主力遭到毁灭性的打击，楚军乘胜实施战略追击，一些原来追随刘邦的诸侯这时见风使舵，纷纷背汉投楚，形势对刘邦来说十分不利。不过刘邦毕竟是一位伟大的政治家和强者，为了扭转不利的战局、改变楚强汉弱的态势，他果断采纳谋士张良等人的建议，在政治上把同项羽有矛盾的英布争取过来，并重用项羽原先的部下彭越、韩信，团结内部力量共同对外；在军事上，他以关中为根本，制定了以正面坚持为主、敌后袭扰和南北两翼牵制为辅的对楚作战方针。
公元前205年5月，刘邦退到荥阳一线收集残部。这时，刘邦的部下萧何在关中征集到大批兵员补充前线，韩信也带部队赶来与刘邦会合。汉军得到休整补充后实力复振，将楚军成功地遏阻于荥阳以东地区，暂时稳定了战局。荥阳及其西成的成皋南屏嵩山、北临黄河，汜水纵流其间，为洛阳的门户，进入函谷关（今河南灵宝东北）的咽喉，战略地位十分重要。从五月起，楚、汉两军为争夺该地展开了一场旷日持久的争夺战，这就是所谓的成皋之战。
经过：交战之初，刘邦按照张良制定的谋略实施正面坚持、敌后袭扰和翼侧牵制的作战部署，以政治配合军事、以进攻辅助防御，游说英布倒戈，从南面牵制项羽后方，从而有力地迟滞了项羽的进攻势头。与此同时，刘邦让萧何治理关中、巴蜀，巩固自己后方战略基地，还精心挑选人员进行间谍活动，以达到分化瓦解楚军的目的。刘邦的这些措施虽然起到了牵制楚军、巩固后方的积极作用，但是正面战场的形势依然不怎么乐观。
项羽看到刘邦的势力有增无减，十分不安，便于次年春调动楚军主力加紧进攻荥阳、成皋，并多次派兵切断汉军的粮道，使刘邦的部队在补给上发生了很大的困难。五月间，项羽大军进逼荥阳，形势日趋危急。这时，刘邦采纳张良的缓兵之计，派出使臣向项羽求和，表示愿以荥阳为界，以西属汉、以东归楚，从此两家罢兵，互不侵犯，但遭到项羽的断然拒绝。刘邦无奈，只得采纳将军纪信的计策，由纪信假扮刘邦，驱车簇拥出荥阳东门，诈言城中粮尽，汉王出降，蒙骗项羽，而自己则乘机从荥阳西门逃奔成皋。项羽果然中计，亲自带兵去追纪信。当发现自己受骗上当后，项羽勃然大怒，烧死纪信，率兵追击刘邦，很快攻下了成皋，刘邦仓皇逃回关中。
刘邦从关中征集到一批兵员后，打算再夺成皋。谋土辕生认为这不是善策，建议刘邦派兵出武关，调动楚军南下，减轻荥阳守军的压力；同时，让韩信加紧经营北方战场，迫使楚军分散兵力。刘邦欣然采纳这一计策，率军经武关出宛（今河南南阳）、叶（今河南叶县）之间，与英布配合展开攻势。与此同时，韩信也率部由赵地南下，直抵黄河北岸，与刘邦及荥阳汉军互相策应。
汉军的行动果然使得项羽派兵南下，这时刘邦又转攻为守，避免同楚军进行决战，而让彭越加强对楚后方的袭击。彭越没有辜负刘邦的重托，进展迅速，攻占了要地下邳（江苏睢宁西北），直接给楚都彭城造成了威胁。项羽首尾不能兼顾，被迫回师东击彭越，刘邦乘机收复了成皋。
公元前204年6月，项羽击退彭越后立即回师西进，对刘邦发起第二次攻势，并很快攻占荥阳，再夺成皋。之后，项羽继续率军西进，进至今河南巩县一带。刘邦仓促北渡黄河，逃到小修武（今河南获嘉东）。在那里，刘邦征调到韩信的大部分部队以支撑危局、增强正面的防御。
刘邦深知项羽的厉害，便命汉军一部分拒守于巩（今河南巩义西南），另一部分屯驻小修武，深沟高垒，不与楚军交锋。同时，刘邦派韩信组建新军东向击齐，继续开辟北方战场，又命刘贾率领2万人马从白马津（今河南滑县北，旧黄河渡口）渡河，深入楚地，协助彭越扰乱项羽的后方，截断楚军的运粮之道。彭越在刘贾这支生力军的大力配合下，很快攻占了睢阳（今河南商丘南）、外黄（今河南杞县东北）等17座城池。
彭越、韩信的军事行动给项羽侧背造成严重威胁，迫使项羽不得不从成皋调兵去攻打他们。临行前，项羽告诫成皋守将曹咎说：“小心坚守成皋，即使汉军挑战也千万不要出击，只要能阻止汉军东进就可以了，我15天内一定击败彭越，然后再与将军会师。”项羽很快收复了17座城池，但没有能够消灭彭越的游军。彭越继续威胁着楚的后方，使项羽不得安宁。
公元前203年10月，刘邦听取谋土郦食其的建议，乘项羽率军东去之机反攻成皋。守将曹咎开始还遵照项羽的告诫坚守不出，但是经不起汉军连日的辱骂和挑战，一怒之下率军出击。刘邦见激将法奏效，便运用半渡击之的战法大破曹咎所部楚军于汜水之上，曹咎兵败自杀，汉军乘机再夺成皋，并乘胜推进到广武（今荥阳东北）一线。在这里，刘邦收敖仓积粟以充军用，并在荥阳以东包围了楚将钟离昧部。
项羽听到成皋失守后大惊失色，急忙由睢阳带领主力返回，想再同汉军争夺成皋。项羽率军与汉军对峙于广武，欲与刘邦决一雌雄。可是汉军依据险要地形坚守不战，双方就这样对峙数月，项羽无计可施。恰在此时韩信攻占临淄，齐地战事吃紧，项羽不得已只好派龙且带兵20万前往救齐，这一决定更加减弱了正面战场的进攻力量。到了11月，韩信在潍水全歼了龙且的部队，平定齐国，使项羽的处境更趋困难。
几个月后，楚军粮食缺乏，既不能进，又不能退，白白地消耗了力量，完全陷入了被动。这时，汉军韩信部已经破魏、破赵、降燕，平定三齐，占领了楚的东方和北方的大部地区，完成了对楚的战略包围。彭越的游军则不断扰乱楚军后方，攻占了昌邑（今山东金乡西）等20多座城池，并多次截断楚军的补给线。英布所部在淮南的进展虽没有韩信、彭越部明显，但也对项羽造成了一定的损害。项羽腹背受敌，丧失了主动，陷于一筹莫展的境地，双方强弱形势已发生根本的变化。
项羽见大势尽去，被迫与刘邦议和。双方规定以鸿沟为界中分天下，然后，项羽引兵东归，成皋之战以汉胜楚败而告终。
结果与影响：成皋之战是楚汉战争中具有决定性意义的一仗，战争的结果使楚汉之间的实力对比发生了根本性的改变，项羽的失败已成为不可逆转的趋势。刘邦把握时机，采纳张良建议，于公元前202年10月乘项羽引兵东撤之际，实施战略追击。12月，刘邦军在垓下（今安徽灵壁南）合围并大败楚军，项羽突围后自刎于乌江（今安徽和县北）。公元前201年2月，刘邦称帝，建立汉朝，重新统一了中国。从此，中国历史揭开了新的一页。
从成皋之战中，我们可以看到刘邦和项羽的用兵得失，刘邦“不能将兵而善将将”，短于斗力而长于斗智。刘邦之所以能够获胜，主要有六个原因：第一，大政方针符合民意；第二，注意外交，争取同盟，削弱对手的力量，壮大自己的力量；第三，注意延揽英才，并积极采纳良言，“收人之智而用之不疑”，与项羽相比显得计高一筹；第五，重视后方，注意稳固根基，因此能够做到困而不乏、败而复起；第六，用兵奇正相生、攻守兼备，达成正面相持、翼侧攻击、敌后袭扰的巧妙结合。
而项羽之所以失败，也是有其原因的，主要是：第一，屠掠咸阳，擅杀义帝，大失人心，又因分封不公招致诸侯不满；第二，不在关中建都，放弃了取胜的有利地形；第三，没有能利用陈馀、魏豹等反汉的良机广结同盟；第四，专务正面强攻之术，忽视奇兵制敌之道；第五，不善识才用人，致使韩信、陈平等归于刘邦，范增愤而告退。因此，项羽虽一度凭借个人勇武和实力置刘邦于险境，但终因谋略不当，落得强弱易势、兵败身亡的下场。
