刘姥姥是《红楼梦》精心设计的一个人物。不仅是为小说人物设置的需要，起一种转换、提示的作用，更是有意安排，精心构撰的一个重要角色。人们都知道“刘姥姥三进荣国府”，可是——刘姥姥是”三进”荣国府吗？
刘姥姥是与荣国府有些瓜葛的乡村老妇。《红楼梦》作者通过这个人物的观察和感受，极写荣府的富贵奢华和兴衰变化，有力表现了作品的生活容量。
1.刘姥姥仅是一个“村妇”吗？
刘姥姥究竟是一个怎样的人呢？根据《红楼梦》第六回的介绍：她的女婿王姓祖上，因贪金陵王家的势力，认做侄儿，也就算是王家在京中的一门连宗之亲。但知之甚少，早已疏远。现在的刘姥姥，只是一个“久经世代的老寡妇，膝下又无儿无女，只靠两亩薄田度日”；因为女婿接了养活，“遂一心一意，帮着女儿女婿过活”；女婿家因“家业萧条”，早已“搬出城外乡村中住了”，“一家四口，以务农为业”。按这样的介绍，刘姥姥只是乡村中的一个贫穷的“村妇”，她第一次来大观园，目的很明确，就是为了告难求帮。
《红楼梦》之所以要写刘姥姥这么一个出身于社会下层的“村妇”，目的就是要通过这个下层穷人的亲见亲闻，将贾府的富贵繁华、荒淫腐败的生活和贫苦农民的生活予以对照，尽量加以描述。为了与贾家这个贵族家庭联系上，不得不制造出一些“瓜葛”。然而，正是由于这些“瓜葛”，却使刘姥姥不大像一个“村妇”。
《红楼梦》第三十九回，刘姥姥对贾母说：“我今年七十五岁了。”贾母说：“比我大好几岁呢。”按故事情节的发展，约在三年之后的第一一。回，写贾母死时，谓“享年八十三岁”，可知刘姥姥的七十五岁是要大打问号的。不论这个刘姥姥是七十五岁还是八十岁以上，但她身体硬朗，躬操井臼，劳动得很不差。她第二次到贾府来时，送来了整口袋的枣儿、倭瓜和一些野菜，还是她自己与外孙子板儿一同抬来的。据她说，那天下午，她原来还想赶出城去的。按这些描写，她确实只是一个下层的“村妇”。
可是，她也绝对不会是一个纯粹的下层“村妇”。因为她的女婿，原来就出身于“做过一个小小京官”的家庭，“年小时候，托着老子娘的福，吃喝惯了”，那么刘姥姥的过去，应该比现在还要好些。看她在贾母面前那付善于应对的殷勤样子，也不一定是没有见过世面的乡村老太婆。她自己就说过，“想当初我和女儿还去过一趟”，即是和她的女儿，也就是狗儿的媳妇还到过金陵王家的。这样的人，当然不是一般的“村妇”了。
2．刘姥姥进过几次荣国府？
在许多读者的心目中，刘姥姥是“三进”荣国府。就是在这一次又一次进入荣府的描写中，贾府的衰败逐渐显露了。
《红楼梦》第六回写“刘姥姥一进荣国府”。刘姥姥带着外孙子板儿，仰仗王夫人陪房周瑞家的帮忙，几经周折，进入贾府。大家族的排场，大贵族的势派，从刘姥姥这个“村妇”的眼中一一放映。好不容易见着了管家奶奶王熙凤，刘姥姥忍耻张口、告难求帮，终于得到二十两银子，千恩万谢，欢喜而归。
刘姥姥“二进”荣国府描写更加丰富，包括从第三十九回到第四十二回。在第三十九回，“村姥姥是信口开河”，刘姥姥带着板儿抬着瓜蔬野菜，再次来到荣国府，不意投了贾母等人的缘，留下解闷。刘姥姥心中有数，故意凑趣，信口胡编，贾宝玉心痴，信以为实。第四十回写“史太君两宴大观园”，鸳鸯、凤姐等人为讨贾母高兴，拿刘姥姥当女蔑片捉弄，心知肚明的刘姥姥依本色说话行令，引众发笑，让贾母喜欢。第四十一回是“刘姥姥醉卧怡红院”，写刘姥姥酒沉饭饱，迷失路径，误入怡红院，弄了满床酒气臭屁。第四十二回写刘姥姥满载而归，临行时应凤姐之邀，为其女起名叫“巧姐”。刘姥姥之所以此行会满载而归，就是她善于装疯卖傻以讨那些贵族们的“好”。
按脂批所示，刘姥姥应当是“三进”荣国府。由于《红楼梦》后四十回非原作者所撰写，续作者并未完全体会原作者的精巧构思，在续作中对刘姥姥再“进”荣国府作了这样的处理：
第一一三回写“忏宿冤凤姐托村妇”。刘姥姥第三次进荣国府，这次和前两次大不相同。贾家昔日的豪华、气派不再存在，刘姥姥是在贾家大故迭起、破败死亡相继之后来的。元妃死去，贾府被抄，贾母去世，这个封建大家庭已经处于土崩瓦解的绝境了。王熙凤这个当年不可一世的权贵人物，现在竟然向刘姥姥这个普通“村妇”求情说：“姥姥，我的命交给你了，我的巧姐儿也是千灾万病的，也交给你了！”这种巨大的变化，清楚地表现了贾府这个封建家族的急剧衰落。
在此之后的《红楼梦》第一一九回，其实还写了一次刘姥姥进荣国府。正当巧姐的舅兄们欲将巧姐私聘于外藩，王夫人、平儿、巧姐走投无路时，“那个刘姥姥又来了”，她机智地带着平儿、巧姐“急急的去了”，藏匿在乡间，后来还作伐将巧姐嫁给了周姓财主。第一二。回，又补叙贾政、贾琏应允了这门亲事。
从多处脂批所提示的情节看，在《红楼梦》原来的设计中，“狱神庙”这回有刘姥姥的故事，“始知‘逢凶化吉’，‘遇难成祥’实伏线于千里”。而到狱神庙探监和设法相救的还有贾芸、小红、茜雪等人。刘姥姥是受了王熙凤的亲口委托，不顾自己已经是八十高龄，带着板儿到处寻找，千方百计打听到巧姐下落，终于把被狠舅奸兄卖到外地的巧姐救了回来。若按这样设计写出来的故事，刘姥姥和巧姐的人物形象都必然更为丰满。刘姥姥极重情义和坚韧不拔的毅力得到更充分的展现；而巧姐，将不会像现在这样，成为“金陵十二钗”中形象最为单薄的人物。
