不过半盏茶，延福宫已被围了个水泄不通，飞鸟不过。
南苑墙下的那口石井，血污呕人。
一具女尸，草席裹身，身下染了大片污血，血渍浓黑，腥臭稠湿，凌乱衣襦掩不住脖乳间的道道红痕。
众官妇由侍婢搀扶在院中，乍见这血污，楞有七八人白眼一翻昏了过去。一觉清梦的时辰，惊了梦不说，睁眼就对上这幕凶况，也难怪这些娇养的妇婢吓个半死。
仵作上前察看罢，吕端厉声问道：“何如？”
“回吕郎中，这小婢不似溺毙。”仵作如实答道。
四下好阵死寂，那草席中的女尸，双目凸瞪，死不瞑目似的，挨站在近处的几个官妇扭身又连做干呕。这大清早的，水米未进就受此惊吓，死了个不知名的贱婢是小，但人死在了延福宫，却使人惶惑无措。
永宁陪同崔氏候在人堆儿里，看了眼那裹尸席，胃中也有些翻腾，春桃细心的在旁塞了帕子递在她手中。崔氏倒是面不改色，不同于其她官妇那般惊惶万状，越发显衬出气养，反像个见惯大风大浪的，永宁对她愈为青眼有加，倘使它日张明扶摇直上，站在他背后的女人，必是崔氏。
女人看女人，往往是最准的。
环眼满院的妇婢，吕端沉目：“掌事何在？”
“奴在。”立下有个肥妇应声，行止温吞。
“可知是何情势？”吕端诘问。
那掌事眼角夹着精光，睨了一眼跟在她身旁的一名小宫婢。
吕端锁眉：“你且说来。”
那小宫婢极瘦小，颤栗着迈前小半步：“奴，奴名唤华清……早、早起奴去打提浴汤，瞧见有人伏在井沿上，奴以为她要投井，便急声唤她……”
永宁凝眉，那华清在打谎。崔氏在西苑墙的寝房，离南苑墙下的这口石井甚近，卯时那会儿，她清晰的记得，只听到一声刺耳的尖叫声，那尖叫声森森然拉的极长，令人发寒，毛骨悚然，可想见那叫的人当是煞是恐厉，应是遇上可怖之事。
“不成想奴唤了多声，也不见她回应，奴、奴一时好奇，便凑向前，还、还……”说到这儿，华清似惊恐不已，双腿哆嗦得颤不成声，“还没走几步，那井口倏然窜出一条白蟒，张开血口，缠身在其身上，奴……奴吓得跌在了地上……”
“白蟒？”吕端若有所思，“你可看仔细了？”
华清牙齿直打颤：“奴、奴岂敢欺罔犯上……”
这时，那掌事代为往下接道：“华清慌慌跌跌奔回来，奴正梳妆，听她含混不清的直嚷着‘有蛇，有蛇……’奴不以为信，还斥了她，恐惊扰了别房，便唤华菱、华香去看探。”
侍立在她身后的另两名宫婢上前礼道：“奴华菱（华香），见过郎中。”
永宁微诧，那华菱、华香竟似一个模子里刻出来的，眉眼弯弯，面若桃花，体态纤挑又不失丰腴，好一双孪生美人儿。
“你二人可见着甚底秽物？”吕端目光如炬。
华菱、华香却未正面作答：“回郎中，奴二人奔至时，只寻见这儿躺着个人，满身瘀痕，已然气绝。”
吕端沉吟了半晌，转向众官妇：“晨时可有人听见何动静？”
众人缄默，别说不知实情，即便窥见什么，也无敢多嘴置喙的。再者，慌乱之中，谁人还去留心到底是何人最先慌了神儿的，众官妇衣衫不整的奔下榻推开房门时，整个延福宫已是惊得鸦雀扑棱，砉地从枝头飞离。
不多时，宫卫就包抄入内，里三层外三层，神魂未定间，户部郎中吕端已应召急赶进宫，奉旨督查这桩血案。
在大宋，官、职、差遣分离，“官”起文臣迁转官阶、以定俸禄，郎中是官，曹、名曹是职，司是六部二十四司差。
二府之一“东府”中的尚书省，所辖六部二十四司分属左司和右司，左司掌管吏部、户部、礼部，右司掌管兵部、邢部、工部。左、右司各设郎中一人，员外郎一人，仅为叙迁之阶，统称寄禄官，非有圣上特命，不管本部户事宜，另以差遣如判吏部尚书、知制诰等治事，又称之职事官。
户部下辖度支、金部、仓部，吕端正是受命圣召，才着手处办此事。而对他，皇城禁卫甚是信服，其父吕琦曾为后晋兵部侍郎，吕端以其父的官位荫补千牛备身，后任国子主簿、太仆寺丞、秘书郎等职，入宋后，又步步高升，现官至户部郎中，为人宽厚忠恕，轻钱财，好布施，是故在宫内宫外都口碑载道，连御前的诸班直也对他交口称誉。
永宁同样没吭声，此刻不是逞气性的时候，那掌事及其身边的三个宫婢显见的是窜通一气，事先就备好了口供，凭她一面之词，并不足以取信于人。
但转而再想，既握了人的把柄在手，或可加以利用，此行真要营救李煜逃离汴京，单靠她与孙广、春桃三人难成事，如能多几个里应外合的，事情或能易谋的多。
掌事四人嘴里套不出话，也不宜对一众官妇动私刑，辰时，吕端就带同禁卫撤离禀圣。延福宫生此凶事，闹的人心惶惶，司膳房依是把早食按点赐下。
辰正时辰，众官进宫至延福宫看探，众官妇不少掩面低啜的，众官听罢，又气又怜：“哭哭啼啼，成何体统？”
也有低声怒喝的：“妇人之见！怎地这般不担事儿，帝辇之下，阆苑琼楼，莫辱了老夫的颜面才是！”难得进京面圣一回，正值上元节，扰了圣欢，不免会被问罪。
崔氏挽了张明步入帐幔，眉梢眼角都是笑意，片字未提晨早那桩案子的事，槿儿端茶倒水在里间伺候着，春桃就侍立在门帘那儿，里外兼得看顾。
永宁与孙广立在西苑墙下的几株寒梅下，暗香疏影，梅香淡淡，铜色茎干上，几朵橙红花瓣，迎风舞动如蝶。
两人良久相对无语。
本忖度着与孙广尽快商酌李煜之事，今晨却生此命案，这延福宫明处暗处想是已安插下暗卫，永宁就只与他关嘱了几句天凉加衣的闲话。
众官居驿站中，官妇却留住宫中，本于礼不合，历朝历代不曾开此先例，但赵光义下敕作此安置，百官怎敢有违君命。巳时未到，便依依作别。
日头西落，霞光映天。
汴京城灯如昼，火树银花，节庆的气氛毫未减。
这一夜，四苑的烛笼没吹灭一盏，各房不约而同交代了身边的婢奴轮替着守夜。
迷糊中，夜半过后，伴着几声似远似近的鸦呀，永宁竟寐着了，直寐到天明时分才转醒。
次日午时，众妇懒艾地在午憩，李贵仪却纡尊降贵延福宫，各房忙不迭起身恭迎。
“本位得悉，昨儿出了桩晦气事儿，汝等受惊了。”李贵仪轻抬手，跟于后的十几个宫婢呈上擎着的杯盏，“官家赏赐了坛佳酿，传道是唐明皇之宠妃——杨贵妃珍酿的玉浮梁，饮之齿颊生香，安神养气，本位便与汝等压惊了！”
“妾等惶恐……”
李贵仪掩袖饮下一杯，众官妇回礼，才各自饮尽盛上的美酒，顿觉有股甘甜咽下喉腹。
“今儿戌时，予与汝等放天灯于升平楼，上祈天意，下护苍生，于国、民荐福……”李贵仪和煦的笑颜，安抚了众人心底的不宁，“本位先行回安福殿，汝等有甚所需，只管遣人来禀便是。”
“恭送贵仪！”众妇喜上眉梢，上元节放天灯乃节例，有幸在这宫中放灯祈福，却是头一回。
李贵仪乘坐凤辇起驾，永宁心下却生了丝疑，那顶凤辇，竟是前日里李夫人乘往升平楼的那顶。
既要放天灯，宫里必早就有所操办，余下的半日，四苑主奴自是不用在天灯花式上多费脑筋，晌午一过都合起门，在妆扮上下开了功夫，无所不用其极，以露尽风姿。
崔氏也精心画了妆颜，酉时二刻才过，就有人急不可耐的拿银钱捧贿前来相迎的女廷引路，催了众官妇齐聚往升平楼。
放天灯是个热闹事，永宁、春桃与槿儿都跟从着崔氏出了门，其她人也各是把婢子带上了充场面。延福宫空静下来，廊下挂着的烛笼摇摆，投下明暗不定忽长忽短的烛影，幽僻而阴深。
众妇婢前脚刚离开，几道人影就攀檐走壁跃入，几声鸦叫，对了暗号，飞身而上分散向四苑摸去，其中两人径直跃向南苑墙下的那口枯井。
暮色下，那井口幽幽泛升着一团白光，若隐若现。
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【注】：①北宋吏役中，专门带领隶臣从事尸体检验和活体检验的人，正式被称为“仵作”或“行人”，又称为“团头”，同行还有“坐婆”、“稳婆”等，遇到妇女下体的检验时，必须借由“坐婆”检验。早在汉代，一个县约设置仵作一至三名，每年可以得到三四两银钱的“工食银”。
②千牛备身：禁卫官。
