从秦朝的陈胜、吴广、项羽、刘邦起，中经汉朝的新市、平林、赤眉、铜马和黄巾，隋朝的李密、窦建德，唐朝的王仙芝、黄巢，宋朝的宋江、方腊，元朝的朱元璋，明朝的李自成，直至清朝的太平天国，总计大小数百次的起义，都是农民的反抗运动，都是农民的革命战争。
《毛泽东选集》第2卷，人民出版社1991年6月第2版，第625页。
方腊（？—1121），历史上实有其人，北宋末年浙江农民起义领袖。睦州青溪（浙江淳安）人。北宋徽宗宣和二年（公元1120年）聚众起义，攻占杭州、歙州等七州四十八县。翌年春失败，八月被害，壮烈牺牲。
《水浒传》以十回的篇幅写了他的故事。小说里说他原是歙州山中樵夫，因去溪边净手，水中照见自己戴平天冠，身穿衮龙袍，便对人宣传自己有天子福分。宋徽宗为修建万岁山在吴中征取花石纲，百姓大怨，他乘机造反，一呼百应，先后占据歙州、润州等八州二十五县（与史实数字略有出入），声势浩大，改建年号，自霸称尊，于清溪县帮源洞起造宫殿，设置文武官吏，江南震动。朝廷派张招讨、刘都督及平王庆得胜的宋江征剿。他较田虎、王庆包括宋江，反抗更坚决，更富政治头脑，更有抱负。他统率的所有将士，除一个降官金节外，都万众一心，英勇厮杀，使宋江队伍“十去其八”，损失惨重。他也有失误，误中奸计，睦州、清溪先后失守，帮源洞亦不保。他被鲁智深捉住，押送东京凌迟处死。方腊不屈而死，甚为壮烈。
《水浒传》为彰显宋江被招安后的功劳，拿方腊义军被剿灭作为陪衬。可作者无法改变方腊义军拼死抵抗宁败不屈的历史事实，无论从哪个角度看，方腊最低也是个失败的英雄。毛泽东读《水浒传》论小说人物，于历史上的方腊肯定其起义推动历史前进的作用，于小说中的方腊则惋惜其在两支农民军的自相残杀中的惨重失败。
方腊领导的农民战争
方腊起义，历史上实有其事。此点不容置疑，也从来没有人怀疑。这与对待宋江起义的态度是不一样的，后者常常有人怀疑历史上是否真有其人、真有其事。
毛泽东对宋江起义和方腊起义的真实性持肯定态度。1939年12月，毛泽东在修改《中国革命和中国共产党》第一章《中国社会》时写道：
“地主阶级对于农民的残酷的经济剥削和政治压迫，迫使农民多次地举行起义，以反抗地主阶级的统治。从秦朝的陈胜、吴广、项羽、刘邦起，中经汉朝的新市、平林、赤眉、铜马和黄巾，隋朝的李密、窦建德，唐朝的王仙芝、黄巢，宋朝的宋江、方腊，元朝的朱元璋，明朝的李自成，直至清朝的太平天国，总计大小数百次的起义，都是农民的反抗运动，都是农民的革命战争。中国历史上的农民起义和农民战争的规模之大，是世界历史上所仅见的。在中国封建社会里，只有这种农民的阶级斗争、农民的起义和农民的战争，才是历史发展的真正动力。”（《毛泽东选集》第2卷，人民出版社1991年6月第2版，第625页）
宋朝的农民起义有若干起，毛泽东单单点了宋江起义与方腊起义，可见其代表性，也可见《水浒传》描写这两次起义在读者心里的巨大久远影响。
方腊领导的农民起义，爆发于公元1120年。（宋徽宗宣和二年）宋徽宗、蔡京集团是一伙极端腐朽反动的大地主大官僚。他们大肆搜刮民财，尽情侈糜挥霍，放纵大地主们任意兼并土地。众多的农民倾家荡产，农业生产急剧衰落，广大农村呈现出一片荒芜凄凉的景象。宋王朝的政治、经济危机日益加深，农民起义的条件已经成熟。
北宋末年，两浙一带是阶级矛盾十分尖锐的地区，大规模的农民起义在这里发生不是偶然的。东南地区经济较为发达，封建统治者对这一地区的剥削掠夺也更加残酷。据记载，宋朝廷的军食、布帛、茶盐、金铜铅银以至羽毛胶漆，“尽出（东南）九道”。两浙是宋代著名的产茶区之一，但自宋真宗天禧三年（公元1019年）到宋徽宗政和年间（公元1111—1117年），朝廷征收的茶税就由三万缗增加到四百余万缗。徽宗崇宁元年（公元1102年），苏、杭设置所谓造作局，为宋朝皇室制造牙角金玉竹藤织绣等等奢侈品，每天役使的工匠就有几千名。崇宁四年，又设立苏杭应奉局，由大商人大官僚朱！管领，到处搜罗各种奇花异石，运往京都开封，供以宋徽宗为首的统治集团玩乐。一般平民家中有一石一木被看中，就带领兵丁抢走，抢时还推墙拆屋，敲诈勒索，不少人家被逼出卖儿女，流离失所。抢占的花石树木又用大量船只运送，称作“花石纲”，押运的官吏倚仗权势，横行不法，到处毁桥梁，凿城郭。东南一带的人民，一听到花石纲，个个切齿痛恨。广大群众深刻的阶级仇恨，使得农民革命的燎原烈火一触即发。
方腊家所处的睦州地方，盛产漆楮松杉，商贸发达，人民比较富裕。方腊家就有一座漆园，全家赖此为生。朝廷在苏州、杭州设造作局和应奉局，集中工匠制造各种工艺品，供应宫廷，所需一切物料皆取自于民。方腊漆园屡受造作局酷取，怨怒而不敢发。不久，朱！的“花石纲”也害及睦州，百姓不堪凌虐。方腊利用这一时机，发动起义。
宣和二年（公元1120年）十月，方腊杀牛买酒，聚集一伙敢作敢为的年轻人在漆园誓师。据南宋人方勺在《青溪寇轨》中记载：
会饮酒数行，腊起曰：“天下国家本同一理。今有子弟耕织，终岁劳苦，少有粟帛，父兄悉取而靡荡之。稍不如意，则鞭笞酷虐，至死弗恤。于汝甘乎？”
皆曰：“不能！”
腊曰：“靡荡之余，又举而奉之仇雠。仇雠赖我之资，益以富实，反见侵侮，则使子弟应之。子弟力弗能支，则谴责无所不至，然岁奉仇雠之物，初不以侵侮废也，于汝甘乎？”
皆曰：“安有此理！”
腊涕泣曰：“今赋役繁重，官吏侵渔，农桑不足以供应。吾侪所赖为命者漆楮竹木耳，又悉科取，无锱铢遗。夫天生蒸民，树之宰牧，本以养民也，乃暴虐如是，天人之心能无愠乎？且声色狗马、土木祷祠、甲兵花石靡废之外，岁赂西、北二虏银绢以百万计，皆吾东南赤子膏血也。二虏得此，益轻中国，岁岁侵扰不已，朝廷奉之不敢废，宰相发为安边之长策也。独吾民终岁勤劳，妻子冻馁，求一日饱食不可得！诸群以为何如？”
皆愤愤曰：“惟命！”
腊曰：“三十年来，元老旧臣贬死殆尽，当轴者皆龌龊邪佞之徒，但知以声色土木淫蛊上心耳！朝廷大政事，一切弗恤也。在外监司、牧守，皆贪鄙成风，不以地方为意。东南之民，苦于剥削之久矣，近岁花石之扰，尤所弗堪。诸君若能仗义而起，四方必闻风响应，旬日之间，万众可集。守臣闻之，固将招徕商议，未便申奏，我以计麻之，延滞一两月，江南列郡可一鼓下也。朝廷得报，亦未能决策发兵，计其迁集议，亦须月余；调习兵食，非半年不可，是我起兵已首尾期月矣，此时当已大定，无足虑也。况西、北二虏岁币百万，朝廷军国经费千万，多出东南。我既据有江表，必将酷取于中原；中原不堪，必生内变；二虏闻之，亦将乘机而入。腹背受敌，虽有伊吕，不能为之谋也！十年之间，终当混一矣！不然，徒死于贪吏耳？诸君其筹之。”
皆曰：“善！”
遂部署其众千余人，以诛朱"为名，众十万。遂连陷郡县数十，众殆百万。四方大震。
在中国农民运动史上，这是一篇不可多得遗响千古的演说词。
它揭露了封建统治阶级经济剥削的残酷，民众生活的艰难：“东南之民，苦于剥削久矣！”“今赋役繁重，官吏侵渔，农桑不足以供应……吾民终岁勤劳，妻子冻馁，求一日饱食不可得！”
它谴责了北宋政府暴虐无道，贪鄙成风。统治者对民众“稍不如意，则鞭笞酷虐”。各级官僚“皆龌龊邪佞之徒，但知以声色土木淫蛊上心耳！”“在外监司、牧守，皆贪鄙成风，不以地方为意。”
它指斥朝廷对外软弱无能，只知纳币求和，加重人民负担。北宋对汹汹而来的辽国和金国，每年贡奉“银绢百万”，换来的却是敌国“赖我之资，益以富实，反见侵侮”！
它正确地预见到东南民众对起义必然风起云从，“诸君若能仗义而起，四方必闻风响应，旬日之间，万众可集”。
它估计到腐朽的朝廷官僚机构反应迟钝，必然贻误军机。“守臣”麻木，不能上报；朝廷迟疑，缓于发兵；江南富庶之地起义兵，断了北宋军国外交费用的来源，转而酷取中原之资，“必生内变”；辽国和金国则将从北面“乘机而入”，使北宋王朝“腹背受敌”。
它在客观分析敌我态势的情况下确定了义军的战略计划：运用计谋麻痹地方“守臣”，“延滞一两月，江南列群可一鼓而下”；等到朝廷缓慢发兵，“非半年不可”，那时义军已经占据了东南半壁江山，“当已大定”；加上中原内变，外敌入侵，北宋就是出现像伊尹、姜太公那样的能臣，也毫无办法，“不能为之谋”了。
它确定了起义军近期和长远战略目标，那就是首先“据江表”，占领江南各郡为根据地，利用长江天险巩固发展自己，划江而守，渐图进取，而后“十年之间，终当混一”，取得全国政权。
方腊激昂慷慨的讲演，成为号召群众奋起造反的战斗号令，一场大规模的农民革命战争爆发了。“苦于剥削久矣”的东南广大贫苦农民，纷纷响应方腊的号召，树起方腊的旗帜。尤其是浙江的大部分地区，到处都“结集徒众”攻打县城。兰溪人朱言、吴邦，剡县仇道人，仙居吕师囊，方岩山陈十四，苏州石生，归安陆行儿等，纷起响应。在方腊的领导下，农民组成了自己的军队，建立政权。设置军政机构，任命官吏将帅，以巾饰来区别职位大小，自红巾而上，共分为六等。凡擒获宋朝官吏，根据他们贪鄙害民的程度，施以刑罚。农民军所到之处，严厉惩处了为非作歹的官僚、地主，杀死一些作恶多端的“士人”，人心为之大快。革命风暴极大地扫荡了北宋末年污浊黑暗的旧世界。方腊自称“圣公”，立年号永乐。农民军在极端缺乏武器的情况下奋起战斗，十一月下旬，一举歼灭前来镇压的五千宋军，斩宋两浙都监蔡遵、颜坦，又攻下了青溪县。青溪县令陈光逃遁。十二月中旬，攻占歙州，斩宋将郭师中。婺源等县的宋朝官员都惊慌逃跑。农民军遂向杭州进军，所向无敌，锐不可当。宋知杭州的守臣赵霆闻讯，也连忙逃跑，其他一些官吏被农民军杀死。就在这年年底，农民军占领了杭州，取得了重大胜利。
果然如方腊所预料的那样，地方“守臣”听到方腊起义的消息，怕朝廷怪罪，“未便申奏”。地方给中央的报警，起初都被权臣王黼隐瞒下来，不告诉宋徽宗。后来，方腊势力越来越大，权臣瞒不住了。当时宋王朝正准备与金联合灭辽，于是就把准备北征的精锐部队南调镇压方腊。宋朝出动了大批的军队，他们集中京师的禁军以及驻守在西北一带的骑兵，向农民进犯。宣和二年十二月，命枢密使童贯为江、浙、淮南宣抚使，统兵十五万南下镇压。宋徽宗允许童贯全权处理东南事务，对他说：“如有紧急情况，你可以代我御笔发圣旨行事。”童贯到了江浙，发现人民困于花石纲。有人告诉他，方腊起义所以平定不了，就是因为花石纲的关系。童贯便命幕僚董耘作皇帝手诏，检讨自己的过失，罢撤应奉局，停办花石纲，并罢了朱！父子的职。江浙人民满意了，方腊在政治上被孤立起来。政府采用剿抚两手，在用兵的同时又下诏招抚方腊，大赦天下。方腊义军没有接受招安，而是以更激烈的战斗来回答政府。农民军对宋军展开了英勇的搏斗，又取得了不少胜利。但是，农民军终于在缺乏武器力量悬殊的情况下，遭到了失败。
