一、概述
从1616年努尔哈赤建立后金政权，到1644年吴三桂引清军入关，满洲人以百万之众入主中原，建立起一个统辖人口过亿的庞大帝国。从1644年顺治帝登基北京，到1912年溥仪退位，清朝统治了中国268年。其间既有波澜壮阔的开疆拓土，国阜民丰的太平盛世；也有血腥野蛮的屠城厮杀，丧权辱国的割地赔款。可以说，清代是中国历史上最让人大悲大喜的王朝。
清朝入关后的第一个皇帝顺治帝，即位之初只有6岁，在摄政王多尔衮和孝庄皇太后的辅佐下，依靠满汉贵族，开始统一全国，稳定秩序。之后的康熙帝是中国历史上为数不多的称得上雄才大略、武功文治的成功帝王，在位时间长达61年——也是历史上当皇帝最久的一个。康熙在位期间，先后撤并三藩，收复台湾，大败俄罗斯，平定西北，使中国的疆域空前扩大和稳固；经济上采取一系列措施休养生息，宣布“永不加赋”；重视文化教育，推崇儒家礼教；在民族、外交方面也多有建树。康熙帝的这些开创性的功绩，开启了长达150年的太平盛世，史称“康乾盛世”。
雍正帝在位13年，进行了大刀阔斧的改革，包括设军机处、整顿吏治、摊丁入亩、耗羡归公、改土归流、开放海禁等，幅度之大，改革之多远胜其父。当然，还有臭名昭著的文字狱，在此时也达到极致。乾隆帝一改父祖宽严失当的弊端，采取“宽严相济”的策略，整顿吏治，厘定典章，优待士人；经济上奖励垦荒，兴修水利；军事上十分强势，对民族、边疆的经营上成就显赫，疆域达到1300多万平方公里，仅次于元代，实际控制面积为历代之首；文化上比较开明，主导修纂了《四库全书》，“续三通”等巨构。但他也是一个好大喜功、虚荣浮华的人，在晚年宠信奸臣和珅，弄得乌烟瘴气，乱象环生，呈现出严重的衰象。嘉庆皇帝在白莲教大起义情势下继位，40岁时才开始亲政，一度打出“咸与维新”的旗号，重振朝纲，一时颇开生气。然而好景不长，这位太平天子才智平庸，很快被各类贪腐和民变闹得焦头烂额。1813年，林清手下不到百人的天理教徒在太监的指引下长驱直入，杀入皇宫。从热河避暑山庄赶回的嘉庆连忙下“罪己诏”，并封绵宁为和硕智亲王。8年后，道光帝即位。这位皇帝一如前任般才具平庸，生性多疑寡断，面对内忧外患，他虽勤于政务，严于御下，却左右支绌，无计可施。
道光二十年（1840年），英国的坚船利炮叩开了中华帝国的大门。以鸦片战争为分水岭，清王朝一步步跌入没落的深渊，中国的噩梦由此开始，渐渐沦为半殖民地半封建国家。
20岁登基的咸丰帝实在是位苦命天子，从1850年到1961年，他经历了太平天国、第二次鸦片战争、八国联军，最终死在避暑山庄。继位的是同治皇帝。在一场惊天政变后，慈禧在恭亲王奕等的帮助下，诛杀八大臣，开始垂帘听政。同治帝成年后，不甘受母后摆布，几经挣扎无效后，干脆游戏人生，甚至混迹市井，终于19岁时死于花柳病。
年仅4岁的载湉继位，就是光绪帝。光绪16岁时，慈禧迫于压力归政于皇帝，不过依旧大权在握。少年时代的光绪帝才思敏捷、忧国忧民，甲午战争以后颇有重整河山的雄心，1898年，任用康有为，进行维新变法，但不过三个月，就被慈禧为代表的后党扼杀。
同治以后，中央奕、文祥等锐意革新，地方曾国藩、左宗棠、李鸿章等汉族大臣在剿灭太平天国中迅速崛起，从此成为实权派。由他们主导，进行了长达30余年的“师夷长技”的“自强运动”，一时间万象更新，出现所谓“同治中兴”的局面。不过这种纸糊的繁华，一次次被洋人的炮舰打破。《辛丑条约》签订后，清朝自废武功，列强驻军京畿，清朝彻底沦为“洋人的朝廷”。慈禧更无耻地宣称“量中华之物力，结与国之欢心”，百年来让亿万国人切齿痛恨。
经历几十年折腾后，满清王朝天怒人怨，气数已尽。各地民变起义层出不穷，各种改革和革命此起彼伏。在内外交困之下，清王朝由地方督抚发起，进行新政和立宪，试图苟延残喘，力挽狂澜。1908年11月14日，38岁的光绪帝死去，在位34年的他从未逃脱姨母慈禧的魔爪。第二天，慈禧死去。慈禧死后，年仅3岁的溥仪继位。这个早已腐败无能、荒唐透顶的王朝，此时内有昏聩无知的王公贵族，外无苦撑危局的能臣干将，只能加速灭亡。武昌城头一声枪响，一月之间全国大部纷纷独立。1912年1月1日，孙中山在南京就任中华民国临时大总统。2月12日，曾经出卖光绪帝的袁世凯彻底终结了清王朝，逼迫溥仪退位，接着窃取辛亥革命的果实，坐上总统大位，开启北洋军阀时代。
二、清军入关
1644年，这是一个中国历史上少有的天崩地解的年份，江山、英雄与美人，三个扣人心弦的关键词奇迹般地结合，演绎出一段段传奇。这一年，李自成的农民军攻下北京，崇祯皇帝吊死煤山。接着吴三桂引清军入关，接连打败农民军和南明，建立清王朝，开启中国历史上第二个少数民族统一全国的时代。这一切或许都源于山海关，吴三桂的冲冠一怒则为中国历史上“红颜祸水”的论调多了一个铁证。
吴三桂生于1612年，祖籍江苏高邮，父亲吴襄是锦州总兵。他出身武举，因战功和父荫授都指挥。年少时代，他曾亲率20多名家丁杀入40000满洲大军中救出父亲，并获得“勇冠三军、孝闻九边”的美誉。崇祯四年（1631年），大凌河之战中，吴襄率部逃跑，被革职治罪；吴三桂则被提拔为宁远总兵，镇守山海关。此时他不满20岁，朝气勃发，治军严谨，成为当时最有战力的铁骑部队。在与清军的对峙中，他奋勇抗战，死守孤城，严拒诱降，使敌人一度裹足不前。
少年得志的吴三桂，虽出身行伍，也喜欢附庸风雅，结交名士，也因此结识了江南八艳之一的陈圆圆。这位出身梨园的大美女一度得崇祯帝宠幸，后放归民间，被吴三桂一见倾心，纳为妾侍。无奈世事如棋，当时的明王朝正值内外交困，李自成、张献忠的义军如火如荼，关外满清的兵锋正劲，吴三桂成为左右乾坤的关键。1644年初，李自成在西安称帝，建立大顺政权，然后率精兵东征，接连攻破太原、大同、宣府等地，明朝官将望风投降，3月初便直逼京畿。此时，崇祯帝唯一可依靠的只有吴三桂，于是飞檄加封他为平西伯，令其放弃宁远，拱卫京师，并起用其父吴襄。接旨后，吴三桂率数万大军入援京师，16日抵山海关。此时明朝大势已去：17日晚农民军进入北京，19日正式进驻京城，崇祯帝也绝望自杀。吴三桂不愿飞蛾扑火，一路上放慢脚步，宛如狩猎。20日抵达河北丰润时，听闻消息后，他连忙撤兵退保山海关，自保观望。
链接：陈圆圆
原姓邢，名沅，字圆圆，又字畹芬，明末清初苏州名姬，江苏常州府武进县金牛里（现常州奔牛）人氏。父业“惊闺”，俗呼货郎。母早故，育于姨母陈氏家，改姓陈，居苏州桃花坞。隶籍梨园，为吴中名优。戏曲家尤西堂少时“犹及见之”。陈圆圆“容辞闲雅，额秀颐丰”，有名士大家风度。每一登场演出，明艳出众，独冠当时，“观者为之魂断”。相传李自成攻破北京城之后，陈圆圆被他手下的刘宗敏掳走。
与此同时，满清王朝发生了王位争夺战。1643年，一代枭雄皇太极突然逝世。在长子豪格与睿亲王多尔衮的角逐中，年仅6岁的皇九子福临意外出线，在多尔衮辅佐下登基为帝，改元顺治。一直对中原虎视眈眈的满清，自然不会放过明朝败亡的千载难逢的机会。他们一边密切关注关内局势，一边厉兵秣马，环伺山海关前，频频对吴三桂伸出“橄榄枝”。李自成自然也知道吴三桂的重要性，当时大顺军初见一统天下的局面，大部人马尚在山陕，全国大部仍未攻克。若得吴三桂，可保后方无虞；若吴三桂投向满清，势必腹背受敌。因此他多次派人招降吴三桂，许以高官厚禄，对其家眷也格外关照。
当时很多明朝文武官员归附，大顺一统天下指日可待，吴三桂的全家尽在京城；而关外是劲敌满清大军。吴三桂此时像踩在跷跷板中间，左右为难，两边都是恩威并用，身家前程都岌岌可危，一着不慎，满盘皆输。因此，他采取墙头草的办法，一面示意归顺大顺，一面和清廷暗通款曲，不敢得罪。李自成命吴襄写信招降，派人携银犒师，并调两万起义军去山海关接防。为了表明心迹，吴三桂率军南下，准备归降。进军途中，吴三桂得知大顺拘禁了他的父母，拷掠明朝大臣，很快疑虑重重，反悔起来。特别是听闻李自成爱将刘宗敏抢走爱妾陈圆圆，吴三桂勃然大怒，高呼：“大丈夫不能自保家室，还活着干什么！”于是再次返回山海关，决意投靠满清，并击败接防的农民军，后来甚至玩起全军披麻戴孝的把戏来。这就是吴梅村在《圆圆曲》中所云“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”的来历。
消息传到北京，大顺诸将争吵不休，都不敢率兵出征。此时大顺军的多数领袖们正忙着开国称帝，升官发财，哪里管得了那么多。李自成觉得吴三桂和清军久相仇杀，清军一定不会相救。他命令牛金星留守北京，四月十三日亲率大军10万，号称20万，带着崇祯帝太子及吴襄等仓促东征。吴三桂听闻大顺军来战，马上派副将杨坤、游击郭云龙向多尔衮请兵。4月15日，多尔衮在军营中会见了请兵使者，喜出望外，连忙给吴三桂回信，表示要“沉舟破釜，誓不返旌，期必灭贼，出民水火”。当即改变行军路线，日夜兼程向山海关进发。
李自成自信满满，因此区区500里的路程，竟然走了八天之久！四月二十一日，农民军终于赶到山海关，在石河西和山海关的外围城东罗、北翼三路围攻，并派兵切断吴军逃亡通道。当时，吴三桂有军队约50000人，自知不是对手，急忙请多尔衮派兵援手。当天夜间，清军到达山海关外，吴三桂剃发降清。第二天清晨，李自成从北山至海滨列一字长蛇阵。多尔衮命吴三桂军去打头阵。农民军伸展两翼围吴军数重，展开激战，吴三桂部渐渐败退。中午时分，突然风烟滚滚，天地颤抖。满清英王阿济格、豫王多铎率虎狼之师出战，自侧翼猛攻农民军，农民军阵势大乱。李自成立马高冈观看，顿足叹息说：这一定是北兵（清军），没想到吴三桂果真带北兵来了！由于没有思想准备，农民军顿时败溃，损兵折将数万人。在忙乱中，李自成退守永平，路上杀掉了吴襄。返回北京后，29日，他在武英殿仓促举行典礼，宣布即皇帝位，接受文武官员朝贺，第二天便撤出北京，之后节节败退，并于次年殉难于湖北九宫山，正是“其兴也勃也，其亡也忽也”。
多尔衮率清军在吴三桂的带领下，很快进驻北京城。此时的清朝一改往日策略，俨然以天下共主自居，宣扬为崇祯帝复仇，诛杀“闯贼”，并一路安抚官民，沿途官员相继投降。五月二日，多尔衮率清军由北京东城门朝阳门进入京城，并在明皇宫武英殿接受明朝官员跪降，同时采取一系列措施争取明朝降官和汉族地主的支持，巩固政权。十月一日，顺治帝福临正式在紫禁城即皇帝位，宣布建都北京，从此开始了清王朝的统治时代。
三、平定三藩之乱
三藩是指清初割据一方的三位藩王，分别是镇守云南的平西王吴三桂、镇守广东的平南王尚可喜和镇守福建的靖南王耿继茂（继茂死，其子精忠继之）。他们都是明代的边关将领，后投降满清，并且在清朝入关中立下汗马功劳，特别是在追剿农民军和南明政权过程中勇当急先锋，因此得到满清的格外隆恩，裂土封王。三藩拥兵自重，分驻南疆，下辖汉军八旗及绿营兵达10余万人，给清廷带来巨大财政压力，严重威胁国家的统一和安全。三藩之中，尤以吴三桂力量最为强盛，他占据资源富足的大西南，自铸钱币，自选官员，俨然成为独立王国。他的儿子吴应熊娶了公主，成为驸马。诛杀权臣鳌拜后，16岁的康熙帝亲政，下一个执政要务就是三藩问题，决意等待时机加以铲除。
链接：汉军八旗
清代军事组织名称。与满洲八旗、蒙古八旗共同构成清代八旗的整体。其建制、旗色与满洲八旗、蒙古八旗同。清太祖努尔哈赤时，将降服的汉人编成十六个佐领，隶满洲八旗。明崇祯四年（1631年），皇太极为平衡八旗旗主诸贝勒的军事势力，以汉人精于火器，拨出汉人别置一军，名“乌真超哈”。十年分为二旗，十二年分为四旗，十五年增编为八旗，以祖泽润、刘之源、吴守进、金砺、佟图赖、石廷柱、巴颜、李国翰为固山额真，计一百二十九个佐领，两万四千五百人。进关后，因形势剧变，陆续编进了新投降和改编的汉人官兵，发展为二百七十个佐领，兵额两万人。编制扩大一倍多，兵额却少于初建。官多兵少，体现了笼络汉降官的政策。
机会终于在康熙十二年（1673年）到来。这年三月，平南王尚可喜因为和长子尚之信不和，上书请求告老还乡，让之信承袭爵位，留守广州。清廷则以父子宗族不宜分离为由，“恩准”尚可喜告老，却不许其子袭爵，而让他尽撤部众家属回籍。三藩平常互通音讯，朝廷的断然拒绝，让他们一下子懵了。七月间，吴三桂、耿精忠也借口年老体弱疏请撤藩，试探朝廷意旨，以退为进地给皇帝施压。由于忌惮三藩的强盛，加之朝廷准备不足，大多数的臣僚反对立即撤藩。内外夹攻，怎么办？年轻气盛的康熙帝认为三藩迟早会起兵造反，与其养痈遗患，不如当机立断，于是毅然下令撤销三藩，并派官员赴云南、广东、福建办理撤兵起行事宜。
原本打算恐吓小皇帝的，不料弄巧成拙，撤藩诏下，西南震动，吴三桂愤愤不平，表面上遵旨奉召，背地里却筹划反叛。12月28日，吴三桂在昆明公开叛乱，公然换上前朝的官服，自称“天下都招讨兵马大元帅”，以“兴明讨虏”为旗号，致书天下，煽动反清，全国各地反清势力也纷纷起兵，耿、尚二王也随即附和。吴三桂令马宝、张国柱、夏国相等将领分进合击，一路直取湖广，一路由长沙窥江西，一路由四川窥陕西。由于长期备战，兵强马壮，吴军起初连战连捷，南方多个省份落入吴三桂手中。特别是攻下天下粮仓的湖南省后，志得意满的吴三桂希望和清廷裂土议和，划江而治。
