爱尔兰的局面并没有恶化到不堪收拾的地步。布莱克沃特河失陷后，爱尔兰各处都发生了反对英国统治的零星叛乱。边远地区到处都有公开的反叛活动，但是蒂龙并没有充分利用这个时机，在不受英军干扰的情况下，他没有向都柏林发动进攻，只在闲散和犹豫中虚度光阴，白白浪费了几个月的时间。他似乎更擅长于磨磨蹭蹭的谈判--狡猾地讨价还价，不断地玩弄手段，审慎地提出并毁弃诺言--而不擅长真刀真枪地打仗。他在爱尔兰出生，在英国受的教育，算得上是半个绅士半个野蛮人，半个天主教徒半个无神论者，同时是个阴谋家、浪荡子、冒险家，还是个空想家。他靠到处欺诈生活了多年，如今终于成了民族的领袖和欧洲政坛上的重要人物之一了。他希望过安宁的生活--他自己是这么说的。这种安宁的生活应该既能摆脱新教的褊狭，又能免除战争的残酷。凑巧的是，他最终的确获得了这种安宁的生活。但这个最终的日子还没有到来，眼下一切都处在骚动和混乱之中。他一直不能将自己的英国伯爵封号同爱尔兰奥尼尔家族首领 的地位统一起来。他多次犹豫着，试图向英国臣服，做撒克逊人的忠实奴仆，但因为受到局部的爱国主义压力而不敢前进。他曾经策划阴谋并发动叛乱。他已经成了西班牙国王腓力在爱尔兰的代理人。他曾不止一次被英国人逼得走投无路，只得投降，英国人接受了他的投降，恢复了他的爵位和地产。他也不止一次利用了英国政府时而严厉时而温和的政策，凭着靠英国人的庇护而获得的力量和权势，转过身来反对英国人。民族的仇恨之外又加上了私人的恩怨。他勾引了亨利·巴奇纳尔爵士的妹妹，并且不顾她哥哥的反对，带她私奔并同她结了婚。她在不幸中死去了。亨利爵士率领军队到布莱克沃特河同叛军交战，结果兵败被杀。经过这样一场悲剧，似乎只有采取极端的手段了。这一回，英国政府决意不再做出让步，必须彻底打垮蒂龙。可是蒂龙的想法却截然不同，他不乐意走极端。他在北爱尔兰阿尔斯特各地漫无目的地游荡，过去的那一套老办法：抵抗、谈判、妥协、投降以及和解，也许可以再一次派上用场吧。
有一点是十分清楚的：如果英国政府要求迅速消灭蒂龙，那么没有一个人比这位新上任的总督更热烈赞成这个主张的了。很明显，埃塞克斯一心要在爱尔兰获胜。可是，能不能获胜呢？朝廷中对这个问题持悲观看法的人，并不只是弗朗西斯·培根一个人。不祥的阴云笼罩在朝野上空。正当约翰·哈林顿准备率领骑兵跟随埃塞克斯出征爱尔兰时，他那在朝廷任职的亲戚罗伯特·马卡姆给他写了一封郑重劝告的信。他嘱托哈林顿，举动行事一定要格外小心。派往爱尔兰的部队里有密探，他们会把任何情况报告给国内怀有敌意的当权者。“一切都听命于总督吧，”马卡姆写道，“不要说出你的观点，否则英格兰会得到风声的。”马卡姆认为，总的形势十分险恶。他说：“请注意这位指挥大军而他自己也受人指挥的人。他出发到前线，不是为了保卫女王的国土，而是为了满足他个人的复仇欲望。”……“假如这位总督，”他继续写道，“在战场上完成了任务，正如他在枢密院中承诺的一样，那就万事大吉了；可是，尽管女王宽恕了他不久前的失礼行为，我们却都还不知道如何看待这件事情。从表面上看，女王对这位最近又从她那里获得了一项恩典的人是信任的；但我们实在摸不透她的心思。总督的前途未卜，大概只有全能的上帝才明白吧。不过，对于一个表面上有那么多朋友，而在暗地里却有那么多敌人的人，谁能料到他的结局呢？……威廉·诺利斯爵士很不高兴，女王也很不高兴，总督大人现在应该是很高兴了，但我很担心以后会发生什么样的情况。”
对于这类警告，哈林顿--一个将阿里奥斯托 的作品翻译为英语，对盥洗室写过一篇拉伯雷式 颂歌的乐天派--自然是不会留心的；但实际上，这些话都是恰当的预言，准确把握了当时局势的要旨。这次远征是一场赌博。埃塞克斯如果在爱尔兰获胜，那么他也就在英格兰获胜了。可是掷出的骰子对他不利。如果他失败了……从一开始，各种迹象都对他不利。远征军由一万六千名步兵和一千五百名骑兵组成，是特意为这次远征而征集的。就伊丽莎白一世时代的军队而言，这是一支装备良好、颇具实力的队伍；然而这就是这位总督拥有的全部有利条件了。他同本国政府的关系很糟糕。伊丽莎白怀疑他--既怀疑他的能力，也怀疑他的意图。如今操纵枢密院的那位国务大臣，即使不是他的敌人，也是他的对手。他的请求不断遭到拒绝，他的决策也每每受到驳斥。在他离开英格兰之前，就发生了一次激烈的争吵。他委任克里斯托夫·布朗特爵士作为他的顾问之一；又派塞桑普顿担任他的骑兵司令，结果两项任命都被伊丽莎白否决了。她为什么不同意任命克里斯托夫，原因至今未明--可能她认为克里斯托夫是天主教徒，不适合在爱尔兰担任高官吧；而塞桑普顿，则是因为他同女王的侍官伊丽莎白·弗农之间有私情，后来竟大胆娶了她，惹得女王极为不快--就是这个塞桑普顿，女王在盛怒之下曾经把他和他的新娘一起投入监狱--而埃塞克斯竟敢提出让这个人担任军队中的高级指挥，这在女王看来是故意冒犯。埃塞克斯为此写信竭力辩解，但女王坚持己见，最后这两个人只得以埃塞克斯私人朋友的身份随他出征。１５９９年４月，总督大臣怀着沉重的心情和满腔怒火抵达都柏林。
他面临着一个至关紧要的战略问题。是应当立即进军爱尔兰北部的阿尔斯特对付蒂龙，还是应当先把岛上其他地区正在酝酿之中的叛乱镇压下去呢？都柏林的英国政府委员会建议采用后面一条方针，埃塞克斯同意了他们的建议。他认为，铲除了叛乱的枝叶，可以更好地对付叛乱的主干。他可能是对的，但是战略决策应当是快速而果断地采取行动，在零星战斗中耗费时间和兵力，是无用而且有害的。这是显而易见的，而用一支实力强大的英国军队制伏几个叛乱的首领，的确是一件再简单不过的事情。埃塞克斯率领军队到了伦斯特，自信所向披靡--确实没有任何力量能够抵挡他。但他遇到了比抵抗更危险的阻力--遇到了那个荒谬的国家那种疲软、阴险、暗中破坏的环境。二十多年前，他的父亲正是在这样的环境中变得绝望，并最终死亡。
陌生的环境使他迷惑了。这块奇异的土地--迷人、野蛮、神秘--引诱他毫无顾忌地一路向前。他以胜利者的姿态进入了一个无法想象的、梦幻般的新鲜而怪异的世界。这些身披斗篷又赤身裸体的人们，一缕缕长发披散在脸上，在战场上疯狂地吼叫、吓人地哭嚎，还有轻步兵和武装家丁，宫廷弄臣和吟游诗人，他们是些什么样的人呢？他们的祖先是谁？西徐亚人？西班牙人？还是高卢人？这是怎样的社会呢？部落首领同吉卜赛人互相争斗，衣衫褴褛的女人们整天躺在树篱下高声嬉笑，衣衫褴褛的男人们聚众赌博，输掉了身上的破衣裳、头上的长发，还有……值几个钱的零碎物品，巫师乘着旋风飞行，人们在歌谣里诅咒老鼠的灭亡。一切都晦暗、矛盾、不可理解。这位总督越走越远，进入了草木丛生的荒野，开始--同许多前人和后人一样--受到了环境的感染，失去了对事物的正常判断，渐渐分辨不清什么是现实，什么是想象了。
他的胜利之师到处受到英国移民的欢迎。各处城镇打开城门欢迎他的到来，满心喜悦的市长用拉丁文向他发表欢迎演说。他从伦斯特到达芒斯特--依旧胜利前进，然而时间悄悄地溜走了。攻占无关紧要的城堡花费了很多时日。埃塞克斯从来没有表现出军事才能--他表现出的只是对军事的爱好，而眼下，经过多次成功的小规模战役、传奇般的脱险、高贵的姿态，以及个人的光荣，他的军事爱好得到了空前的满足。然而付出的代价是惨重的。他在错综复杂的琐事中忘记了自己的主要目标。同时，在他虚度光阴的时候，军队的实力不断削弱。伤亡、溃逃、疾病以及偏远哨所的驻防，合在一起造成了兵力的减弱。最后，他在７月份回到了都柏林，此时，他已经耗费了三个月的时间，在远离敌军主力的地区进行了多次意义不明的战斗，而他统率的部队只剩下了一半人马。
这时，幻想的迷雾才终于散尽，他面前是可怕的真实。时间耽误了，军队的实力也大为削弱，还有没有把握彻底打垮蒂龙呢？他在极度不安中考虑着种种可能性，不知道应当采取什么办法。他的脚下似乎到处都是不可跨越的鸿沟。假如他被蒂龙打败了，那就全完了！假如他什么也不做，那该会受到怎样的嘲弄！他不肯承认自己已经在迷乱中错失良机，于是就乱发脾气和指责别人，一阵阵地落入可怜的绝望状态。他给伊丽莎白寄去满怀热情的信，希望获得安慰。有一支几百人的分队，由于在作战中表现怯懦，他把所有的军官全部革职，关押起来，还杀了一名中尉，并且将每十名士兵处死一名。他病了，死神似乎来到了他的近旁，他宁愿死去。他从病榻上写了一封长信给女王，既说明情况，又为自己辩解。“可是为什么我要谈论胜利呢？人们不是都知道，我从英国得到的，只有不安和心灵的创伤吗？部队里不是都在议论，陛下的宠信已经弃我而去，而且您已经预料到我和这支军队都不会取得好结果吗？……无论在英国还是在这里，人们不是都在为陛下最忠诚的臣仆哀叹，认为科伯姆或罗利之辈--至于别人，考虑到他们的地位，我就不指名道姓了--他们希望陛下最重大的行动以失败告终，却获得了陛下的信任和宠爱吗？……让我怀抱着自己的真诚和热情死去，结束这不胜烦恼的人生吧。让别人靠欺诈和善变而快乐地生活下去吧；让我首当其冲，荣耀地死去吧。……到那时，我将在上帝和天使面前证明，我是真正的信徒、是誓死不渝忠于我的责任和职守的。……生为陛下最亲爱、死为陛下最忠实的仆人手书。”
康诺特地区突然发生了叛乱，必须进行镇压。叛军被克里斯托夫·布朗特打败了。可是现在，７月就要过完了，总督大臣仍然留在都柏林。随着时光流逝，英国方面由于得不到爱尔兰采取任何决定性行动的消息，人们就产生了怀疑和期望两种思想。宫廷里的调子是讽刺挖苦的。８月１日，有位喜欢散布流言的人写道：“人们觉得很奇怪，埃塞克斯竟然这样无所作为。他此刻还耽搁在都柏林呢。”每十名士兵中处死一名的事情，也引起了“很多不满”。而当消息传来，说埃塞克斯利用女王钦赐的特权授封的骑士不下五十九人时，朝中的许多人都大笑和耸肩表示不满。不过在别的地方，人们对埃塞克斯有着不同的感情。伦敦人民对这位深受他们爱戴的人物依然满怀希望--这种希望借莎士比亚之手表达在当时正在环球大剧院上演的一部戏剧上。塞桑普顿是这位崭露头角的戏剧家的朋友和保护人，这位戏剧家就利用写作剧本的机会，公开颂扬塞桑普顿的保护人和朋友。
看伦敦居民倾城欢迎的盛况！
《亨利五世》一剧中，合唱队的歌词描写了国王从法国凯旋而归的景象--
用场面较小的亲切事例做比方，
就如今天慈惠女王的那位将军，
到胜利日子他将从爱尔兰归来，
他的剑表明他已经征服了叛乱，
多少人要离开那座安静的城市，
前去欢迎他的凯旋！
这段唱词无疑博得了众人的喝彩，但即使是在这里，也可以从诗句中夸大的乐观中，觉察到些许不安的痕迹。
伊丽莎白急切盼望着蒂龙被打败的消息，然而收到的却是一封接一封宣泄愤怒和绝望的书信，于是有些不耐烦了。她向周围的人坦白说出了自己的不满。她说，她对在爱尔兰发生的事情没有一桩感到满意。“我每天给总督大臣一千镑，为的是让他进军啊。”她写信给埃塞克斯，尖锐地指责他浪费时间，同时命令他立即进军北爱尔兰。埃塞克斯在回信中说明，部队兵力严重不足--从英国出发的一万六千名士兵目前只剩下四千名了。她派出二千人前去增援；但军费开支触到了她的痛处。这样浪费和拖延到底是什么意思呢？怀疑的阴云又笼罩在她的心头。比如说，为什么他要授封那么多骑士呢？于是她写信严令埃塞克斯向蒂龙发动进攻，不打败蒂龙就不允许他返回爱尔兰。“待你向我们据实报告你对北方问题解决到了何种程度之后……你就可以立即获得我们的许可，而在你没有获得此项许可之前，你当重视我们的愿望，不得以之前任何许可为借口，擅自离开爱尔兰。”
她越来越感到不安了。一天，她在萨里宫遇到了弗朗西斯·培根，就把他叫到了一边。她知道培根是个聪明人，也是埃塞克斯的朋友，或许从这个人那里可以得到一些消息，澄清爱尔兰的形势。她问培根，对于爱尔兰当前的情势，以及--女王用探索的目光瞟了他一眼--总督大人的举动，他持什么样的看法呢？培根十分激动。这完全是意料之外的恩宠--他觉得有些飘飘然了。他没有任何职务，居然有幸得到女王的垂询。他该怎样回答呢？他听到了各种流言飞语，因此有理由相信，在女王的心目中，埃塞克斯的行为方式，不仅是不恰当的、欠考虑的，而且还是“目空一切的，同时极可能是怀有私人目的”。想到这些，他给出了一个漂亮的答复。“夫人，”他说：“如果您让埃塞克斯勋爵手持白色权杖留在宫中，就像莱斯特勋爵那样，让他陪伴在您的左右，在您的臣民眼里，同时也是在许多外国使臣眼里，成为您身边和朝廷中的一种荣耀和装饰，那他将会是十分称职的。现在您给他的待遇让他不得满足，同时又把军队和权力交给他，那就可能变为一种诱惑，使他弄出乱子、不服管教。因此，假如您可以把他召回，用爵位使他满足，留在您的身边，假如您可以这样处理--我对这一点不大熟悉--我认为那将是最好的办法。”女王向他表示感谢，然后走开了。原来是这么回事啊！“军队和权力……诱惑……弄出乱子和不服管教”！培根把原本在她心中郁积的疑虑引燃了，顷刻间便烧得通红。
没过多久，亨利·卡夫从爱尔兰返回伦敦，送来了总督大人给女王的书信和战报。他在信上所说的事情没有一点让人安心。由于疾病和溃逃，部队的实力持续削弱，已经到了难以应付局面的地步；恶劣的气候又给进攻带来了困难；都柏林的委员会又一次强硬地反对进军北爱尔兰。伊丽莎白写了一封言辞严厉的信给她那“忠实而且至亲至爱的表亲”，在信中她不再发号施令，而是仅仅要求埃塞克斯告诉她下一步打算怎么做。她说，她想象不出对埃塞克斯的行为应该怎样解释。他为什么无所事事呢？“假如是因为部队中病号过多，那为什么在士兵健康的时候不采取行动呢？假如是因为冬天快要到来了，那为什么错过七八月份温暖的季节呢？假如春季的时间太短，接下来夏季的时间又用在别的事情上了，到了秋季，也照样随随便便地混过去了，那么不用说，我们也可以断定，一年四季没有一个季节适合您和您的委员会同意讨伐蒂龙，完成我们规定的任务了。”接着，在她那封严厉指责的长信中，她写了一句足以引起对方震惊的话。“我们要求你考虑一下，我们是否有充分的理由相信，你的目的并不在于结束这场战争。”她决心要让埃塞克斯明白，她一直都在关注着他的举动，并且准备着应付任何不测。
与此同时，在都柏林，最后的决定时刻已经逼近了。一个可怕的难题落在这位不幸的总督大人头上。他应该服从女王，完全不顾自己的判断和委员会的意见进攻蒂龙吗？还是应该不听女王的命令，承认自己的失败呢？冬天就要来了，如果他要进攻的话，就得立即动身了。正当他心烦意乱，仍旧左右不定时，他又收到了一些来自英国的信件。信上说，罗伯特·塞西尔当上了卫所总监的美差，而这份差使一直是埃塞克斯梦寐以求的。这样一来，愤怒压过了其他情感。他急忙找到布朗特和塞桑普顿，告诉他们说，他已经下定决心，他不准备前往北爱尔兰，而是要率领军队回到英格兰。他要维护自己的权力；他要除掉塞西尔及其同党；他要使女王今后按照她的责任以及他的意愿行事。
他说了些狂妄的话，然而也仅限于此。狂热的幻想消退了，而且，三个人的讨论还没有结束，冷静的劝告就产生了效果。克里斯托夫·布朗特爵士指出，伯爵的提议--率领他那支人少力寡的军队，抱着这样的目的，从威尔士赶往伦敦--意味着内战。他认为，比较聪明的做法是带领一个由几百名可靠随从组成的卫队前往英格兰，在萨里宫中进行一场政变。但这个计划也被搁置在一旁。埃塞克斯突然变了主意，决定执行女王的命令，进攻驻扎在阿尔斯特的蒂龙。
作为进攻的开端，他命令科尼尔斯·克利福特男爵率领一支精锐部队，向康诺特方面的叛军发动进攻，以分散敌军兵力。正当埃塞克斯等待出发的时候，传来了一桩新的祸事：克利福特在经过一处沼泽地的堤道时中了敌人的埋伏，受到敌军的猛烈进攻，结果败下阵来，被杀死了。但是埃塞克斯要想改变策略已经来不及了，８月底，他离开了都柏林。
同时他写了一封短信，派人飞速送给女王。信中用了前所未有的华丽词句和动人笔调：他还从未将他的痛苦、抱怨以及忠诚如此浪漫地结合在一起。
“从一个以痛苦为欢乐的头脑；从一种因困苦、烦忧、悲伤而疲惫的精神；从一颗被激情片片扯碎的心灵；从一个憎恨自身以致憎恨一切使他活下去的事物的男人那里，陛下希望得到什么样的侍奉呢？鉴于我往日的侍奉只换来放逐和摈弃到最可诅咒的国度，我还有什么希望继续活下去呢？活下去的目的又是什么呢？不，不，叛军的得意和成功应当使我有办法使我自己，我说的是将来我的灵魂，从身体这个可厌的牢狱中拯救出去。假如真是这样，希望陛下相信，尽管我的生活道路也许并不合乎您的心意，但您绝不会有理由憎恶我死亡的方式了。陛下被放逐的仆人埃塞克斯手书。”
这封信写得非常出色--震撼人心，令人佩服！但随后发生的一切却并非如信中所说。假如这位视死如归的骑士果然死在野蛮人的乱箭之下……可是后来发生的事情却完全不是这样的。几天以后，他遇到了蒂龙的部队。敌军的兵力胜过英军，但却不肯交战。只进行了兵力部属，发生了一次小范围冲突，随后蒂龙派来一名使者，要求举行谈判。埃塞克斯同意了。两人骑马来到一条河流的浅滩，单独会见，双方的部队分别留在两岸待命。蒂龙又一次玩起了他那老一套把戏，开始提条件--但也只是嘴上说说。他说，他不喜欢用笔墨来谈这类事情。他建议休战六个星期，期满可以继续谈判，仍以六个星期为一段期限，到５月１日截止；在此期间，任意一方欲终止休战，须提前两星期通知对方，不得擅自破坏约定。埃塞克斯又同意了。于是，一切都完了，战争结束了。
在一切可能缔结的协议中，这个协议是人们可以想象到的最缺乏效力的一个。远征大军、高贵的将领、种种努力、种种希望、自吹自擂--这一切到最后都缩小成毫无用处的羞辱，成为无限期的休战--成为蒂龙按照惯有的方式取得的含含糊糊的胜利。现在，埃塞克斯已经把手上的牌全部打出去了--打得糟透了，而且手上没有留下一张牌。不可避免的是，当他感觉到失败的痛苦时，他那铤而走险、孤注一掷的脾气又开始抬头了。他认定目前只有一个办法能够挽救局面--他必须面见女王。然而--这就是他在精神上的疯狂动摇--他不知道该在女王面前扮演一个求情者还是一个胜利者；他只知道自己不能在爱尔兰待下去了。他模模糊糊地记起了布朗特提过的发动政变的主张，他把家丁们召集起来，在家丁和一大批军官、贵族的陪同下，于９月２４日从都柏林登船，２８日清晨，这一行人骑马飞奔到达伦敦。
朝廷中的人仍在伦敦以南约十英里处的萨里郡的宫殿，伦敦和萨里郡之间隔着泰晤士河，如果开展进攻的话，这支骑兵队伍必须穿过市区，跨过伦敦桥，到达泰晤士河南岸。可是在那时，发动武装政变的想法已经是不现实的了--取代这个想法的，是尽快见到女王的渴望。要想见到女王，最便捷的方法是搭乘从威斯敏斯特到兰贝思的渡船，埃塞克斯吩咐跟随他的人马在伦敦自行解散，自己只带了六名最亲密的朋友乘船过河。在兰贝思，这几个疲惫困乏的人匆忙间寻找马匹，随便什么样的马，只要牵来就行。上路不久，威尔顿的格雷勋爵从后面赶上了他们。格雷勋爵是塞西尔一派的，他骑着一匹精壮的马赶去上朝。托马斯·杰拉德爵士策马追上了他。“爵爷，请您同伯爵谈几句吧。”“不行，”格雷回答说，“我有事要去宫里。”“那么请您，”托马斯爵士说，“让埃塞克斯伯爵走在前面，由他自己最先把回来的消息报告朝廷吧。”“是他这样要求的吗？”格雷勋爵问。“不是，”托马斯爵士说，“我想他不会向您提出任何要求的。”“那我还有事情要办呢。”格雷爵士说完后，纵马疾驰而去。杰拉德把这件事情告诉他的几个朋友，克里斯托夫·圣劳伦斯爵士大声咒骂起来，发誓要赶上去杀死格雷勋爵，然后再杀了那个国务大臣。这些愤怒的贵族随时都可能采取猛烈、极端、无法挽回的举动。但是埃塞克斯不允许他们这样做，这样做无异于谋杀。他必须试试运气。
格雷勋爵一到萨里，立即去见塞西尔，向他报告了这个消息。塞西尔非常镇定，他没有采取任何行动--没有给正在楼上穿衣打扮的女王传一句话--只是安静地坐在椅子上等待着。一刻钟之后--到了十点钟--埃塞克斯来到宫殿大门。他没有片刻犹豫，急匆匆地跨了进去。他奔上楼梯，穿过女王的会见室、机要室，径直来到女王的卧室--他对这条路是多么熟悉啊！经过长途跋涉，他风尘仆仆、衣冠不整，穿着粗陋的衣服和大马靴，但是他全然不顾这些，猛地推开了卧室的门。伊丽莎白出现在他的面前，她由几名侍女陪伴着，只穿着一件睡衣，没有化妆，也没有戴假发，一缕缕花白的头发披散在她的脸上。她抬起眼睛，吃惊地看着他。
